在日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 對小行星龍宮進行為期兩個月的考察後，該機構公佈了隼鳥 2 號航天器將著陸以採集樣本帶回地球的地點，以及它將投放首批兩個計劃著陸探測器的地點。
任務規劃者面臨艱難的選擇，因為該天體幾乎完全佈滿了巨石。“龍宮很美，但也充滿挑戰，”法國國家空間研究中心 (CNES) 的合作者 Aurélie Moussi 於 8 月 23 日在日本相模原舉行的新聞釋出會上表示。
隼鳥 2 號是隼鳥號的後續任務，隼鳥號探測器於 2010 年首次從小行星採集樣本並帶回地球。最新的任務在從地球出發經過三年半的旅行後，於6 月抵達龍宮。
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自那時以來，隼鳥 2 號一直在太空岩石上方几十公里的高度盤旋，並在其每七個半小時旋轉一次時掃描其表面。該航天器還在本月早些時候進行了更近距離的接近，暫時讓自己下降到 851 米的高度。透過測量自由落體的速度，任務控制中心能夠估計出小行星的質量約為 4.5 億噸。
三個著陸器
隼鳥 2 號攜帶三個著陸器，將在其任務期間將其彈射到小行星上。它還將自行著陸以採集樣本返回地球。在今天的新聞釋出會上，任務團隊成員介紹了他們如何挑選首批兩次著陸的地點，以及釋放 MASCOT（由法國和德國航天機構建造的著陸器）和首批兩個 MINERVA-II 著陸器（由日本財團建造）的地點。
10 月初，隼鳥號將暫時飛至 60 米的高度以投放 MASCOT。該操作將涉及一些風險：鞋盒大小的著陸器不具備自行轉向的能力，任務控制中心只能預測其撞擊地面的位置，範圍約為 70 米寬的區域內。在第一次撞擊（以每秒約 30 釐米的悠閒速度）之後，MASCOT 將在不可預測的方向上彈跳，其最終到達位置更加不確定，相差數百米。
德國航天機構 DLR 的 TraMi Ho 在新聞釋出會上表示：“在我們著陸之前，我們不知道著陸點的樣子。”
為了最大限度地降低 MASCOT 的風險，任務規劃者繪製了龍宮的地形圖以及其表面巨石的分佈和大小。他們執行計算機模擬，生成了十個選項的候選名單，然後選擇了小行星南半球的一個地點。該選擇反映了許多標準，包括地面平均溫度以及 MASCOT 將使用其四個機載儀器分析的材料。“其他地點也會同樣好，或同樣困難，”德國航空航天中心 (位於科隆) 的 MASCOT 有效載荷經理 Stephan Ulamec 說。“無論我們看向哪裡，都有很多大巨石。”
Ulamec 說，隼鳥號首次訪問的馬鈴薯形狀的小行星絲川具有更多樣化的表面，任務團隊能夠在沙質區域選擇一個風險較低的著陸點，他們將其命名為繆斯海。
隼鳥 2 號的首次著陸計劃於 10 月下旬進行，地點位於赤道以北。首批兩個 MINERVA II 探測器將於 9 月下旬著陸。
本文經許可轉載，並於 2018 年 8 月 23 日首次釋出。