我們整個太陽系中所有小行星的質量加起來，總共還不到月球的質量。然而，儘管它們的物理尺寸很小，這些太空岩石為我們提供了關於太陽系如何形成的重要線索。小行星、流星、隕石，甚至彗星這些術語經常被互換使用……但它們之間有什麼區別呢？
什麼是小行星？
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小行星是比行星小的岩石物體，它們是太陽系形成過程中遺留下來的。當氣體和塵埃雲坍縮形成我們的太陽時，剩餘的大部分物質進入了環繞我們恆星執行的岩石類地行星和氣態巨行星的形成。從未進入行星的較小塵埃碎片則作為小行星留了下來。
什麼是彗星？
彗星也是由太陽系形成過程中遺留下來的物質組成，並且與小行星大約同時形成。然而，小行星形成於太陽系內部區域，那裡的溫度較高，因此只有岩石或金屬才能保持固體而不融化。彗星形成於距離太陽更遠的地方，超出了我們稱之為凍結線或雪線的地方，並且超出了火星和木星的軌道，那裡的溫度足夠低，水可以凍結。
什麼是流星和隕石？
流星僅僅是試圖降落在地球上，但被地球大氣層汽化的小行星。地球大氣層對岩石的阻力導致其溫度升高。我們有時會看到這些燃燒的流星產生的灼熱空氣，並稱之為“流星”。當地球一次經過許多流星時，就會發生流星雨。例如，如果一顆彗星在靠近太陽時融化掉一些碎片，這些碎片可能會被遺留下來，並在日後用流星雨來讓地球人眼花繚亂。