天文學家在一個類小行星天體周圍發現了環，該天體的軌道介於土星和天王星之間。直徑僅為250公里的卡里克洛是迄今為止發現擁有環系統的最小天體。此前，只有巨行星——木星、土星、天王星和海王星——被觀測到擁有環。
今天線上發表在《自然》雜誌上的這項發現表明，環可能比之前認為的更常見。主要作者，里約熱內盧國家天文臺的天文學家費利佩·布拉加-裡巴斯說，這項發現是一個意外和驚喜。環是很有趣的天體特徵，因為它們通常是行星和衛星形成的第一步。但物質通常難以在一個引力很小的天體周圍保持穩定。 “我們認為，擁有環可能與物體的質量有關。因此，在一個小物體上發現它們是非常出乎意料的，”他說。
卡里克洛屬於一類被稱為半人馬座天體的物體，它們在不穩定的軌道上穿越外太陽系，並且可以同時具有小行星和彗星的特徵。布拉加-裡巴斯說，由於它們體積小、黑暗且遙遠，研究它們是一項挑戰。他的團隊在2013年6月3日觀測到這顆小行星在恆星和地球之間穿過時，阻擋了來自一顆遙遠恆星的光線，從而發現了這些環。
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研究人員發現，當小行星穿過恆星時，亮度如預期般下降。但他們還探測到兩次小得多的亮度下降，一次發生在卡里克洛在恆星前方透過之前，一次發生在之後。該團隊彙集了來自南美洲七個地點的望遠鏡的結果，推斷出這些閃爍是由兩個不同的、狹窄的環引起的，它們的寬度分別為7公里和3公里。1977年，也是使用相同的技術發現了天王星周圍的環。
環狀起源
布拉加-裡巴斯說，在卡里克洛周圍發現環解決了關於該天體的一個謎題。此前對來自小行星的光線的分析表明，它的成分隨時間變化。他說，一個由冰組成的環系統，有時正面朝向我們，但在其他時候側面觀察時會縮小成一條細線，可以完美地解釋這些變化。
哈佛-史密森天體物理學中心（位於馬薩諸塞州劍橋市）的行星科學家弗朗西斯卡·德梅奧說，這些結果非常令人信服。“很難用其他任何方式來解釋這些測量結果，”她說。但這些環是如何形成的仍然是一個謎。作者認為，另一個小天體可能撞擊了卡里克洛，將來自兩個天體的碎片送入一個圓盤。其他可能性包括，圓盤是由卡里克洛旋轉時甩出的物質形成的，或者該天體在行進過程中釋放出塵埃或冰，很像彗星。德梅奧說，這些都是合理的。
一個很大的問題是，考慮到小行星的微小質量，這些環如何才能保持穩定。如果撞擊導致了它們，那麼撞擊速度必須非常低，粒子才能留在半人馬座天體的軌道上。但布拉加-裡巴斯說，無論它們是如何形成的，公里級的衛星很可能正在“牧羊”，或者說是約束著這些環，並防止碎片消散。
美國宇航局噴氣推進實驗室（位於加利福尼亞州帕薩迪納市）的天文學家詹姆斯·鮑爾說，對環的成分的研究將暗示它們的起源。卡里克洛是外太陽系中成百上千個迄今為止研究甚少的小天體之一。鮑爾補充說，儘管卡里克洛可能是唯一擁有環的天體，但這不太可能。
他說：“我認為我們很有可能會在另一個小天體周圍，在外太陽系的某個地方，看到另一個環系統。“如果你開始觀鳥，第一次看到一隻鳥，那麼它很可能是一隻常見的鳥。”