6月8日，94歲的前南非總統和文化偶像納爾遜·曼德拉因複發性肺部感染住院。由於他的健康狀況仍然“危重但穩定”，關於曼德拉感染原因的問題浮出水面，他的感染始於他作為政治犯期間感染肺結核。一個可能極其相關的因素是：曼德拉的高齡。
為了幫助解釋肺部感染及其在老年人中的頻率，《大眾科學》採訪了費城美國醫師學會的內科醫生和肺病學家 Steven E. Weinberger。Weinberger 在哈佛醫學院任教超過 25 年，並撰寫了一本關於肺部醫學的教科書。
[以下是採訪的編輯稿。]
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是什麼導致肺部感染？
這很大程度上取決於感染的具體型別。肺部感染有很多種，從病毒性到細菌性——以及結核病，它是細菌性的。我們正在討論的是進入人體的物質與人體防禦系統可以處理的物質之間的平衡。我們一直都暴露在傳染源中，但我們有一個令人難以置信的防禦系統，從鼻子、嘴巴和喉嚨開始。有防禦細胞，稱為巨噬細胞，它們會攝取細菌和病毒。我們還有一個免疫系統，可以產生抗體。本質上，我們有一個多因素的防禦系統。*
為什麼這些感染在老年人中更常見？
當然，人體的防禦機制會隨著年齡的增長而改變。有一種現象叫做免疫衰老：隨著年齡的增長，一些免疫系統細胞產生抗體的能力會下降。
我讀到的關於納爾遜·曼德拉的資料告訴我，他的感染是複發性的。人們想知道他的肺部是否有任何結構性變化。例如，如果他患有任何形式的潛在肺部疾病，那將影響肺部的防禦能力，並可能使他更容易受到感染。這些型別的結構性變化在老年人中更常見。
哪些症狀與肺部感染有關？
主要症狀將是咳嗽、咳痰和發燒。如果是慢性感染，它會使患者虛弱。它可能導致體重減輕、疲勞、全身乏力等等。在某些感染中，他們也可能會咳血。
有哪些治療方案可供選擇？
治療方案側重於細菌的具體型別和感染髮生的背景。對於最常見的肺炎感染型別，可以使用抗生素。如果是像結核病這樣的疾病，則需要完全不同的抗生素和完全不同的治療持續時間。它需要更長時間的治療。
隨著年齡增長，人們如何避免肺部感染的脆弱性？
有幾種疫苗接種很重要：每年的流感疫苗和通常單劑量的肺炎球菌疫苗。* 這些疫苗都不是完全有效，但它們是主要的預防選擇。口腔衛生也很重要。如果口腔衛生不好，口腔中會有更多的細菌最終進入肺部，尤其是在我們睡覺時。避免吸菸：由於會導致潛在的肺部疾病，它會使人們更容易受到感染。
*編者注（2013年6月28日）：為了澄清目的，這些句子在釋出後進行了編輯。