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澳大利亞IT專家泰瑞·勒夫喬伊的副業是業餘天文學家，他已經發現了五顆彗星。他最新的發現，C/2014 Q2 (勒夫喬伊) 彗星，目前正在接近太陽，未來幾天在北半球的傍晚晴朗的天空下，肉眼可見。這顆彗星在社交媒體上聲名鵲起，世界各地熱切的觀星者都在尋找它。這種關注讓勒夫喬伊感到驚訝，他早期的發現並沒有引起如此多的關注。“這次太瘋狂了，”他說。“在過去的一週半里，我收到了至少一千個Facebook好友請求。”
勒夫喬伊在2007年發現了他的第一顆彗星。他在2011年發現的第三顆彗星非常獨特，因為它是一顆克魯茲掠日彗星——一顆真正掠過太陽大氣層的彗星。那個天體，被稱為C/2011 W3彗星，飛過太陽的日冕，在距離太陽表面14萬公里的範圍內掠過，雖然受損但仍然完好無損地出現了。
《大眾科學》與勒夫喬伊談論了他的彗星搜尋經歷，以及他對那些想追隨他腳步的人的建議。
[以下是採訪的編輯稿。]
你需要多長時間才能發現一顆新彗星？
我大概每兩年發現一顆。聽起來不多，但其實相當困難。我正在嘗試透過裝置升級和軟體更改來提高這個機率。
大多數彗星是由專業巡天專案發現的。我們業餘愛好者傾向於在靠近太陽的區域找到東西，而巡天專案不會關注這些區域。
你是怎麼做到的？
計算機和望遠鏡完成了大部分工作。我家旁邊有個棚屋；它有一個可以推開的捲簾屋頂。然後我將望遠鏡連線到計算機，並執行一個自動化程式來拍攝天空的部分割槽域。
它拍攝天空同一部分的三個影像，但它們之間間隔約10分鐘。如果有彗星或任何移動物體，您會看到它在這些曝光之間移動。我有一個軟體，它基本上會篩選這些影像，並尋找正在移動的物體。我用肉眼做的是檢視它發現的東西，以驗證它是真是假。這就是我發現最近兩顆彗星的方式。
在那之前，我手動檢視整個影像；這花了很多時間。幾年前我不得不開始自動化。現在只需五分鐘即可完成過去需要兩到三個小時的工作。
有些人想象我整晚都在外面用望遠鏡觀察。那是非常老派的——現在不會那樣做了。我有家人，我有兩個孩子，我的妻子。我必須考慮他們。
軟體多久會標記出需要您用肉眼檢查的照片？
在任何一個晚上的會話中，可能大約有100個左右[被標記]。但因為它們只是小小的預覽視窗，我可以很快地翻閱它們。您還會遇到真實的天體，例如小行星和其他彗星，因此我必須排除這些。也有一些不錯的網站，您可以在其中輸入位置，然後可以看到該區域中的任何已知天體。
那麼您的軟體每晚發現100個可能的物體，但是您需要一年或兩年才能發現其中一個是真實的？
是的。你這樣說，確實顯得非常執著。
為了發現最近的兩顆彗星，我大約查看了70,000張影像才找到一顆彗星。即使現在，彗星之間也間隔很長時間。對我來說，挑戰在於改進望遠鏡，改進軟體以使其更高效——這就是我從中獲得的滿足感。我認為實際的發現可能不像第一次那樣令人興奮了。
告訴我關於最近的這次發現。你多久之後才確定它是一顆新的彗星？
大概在一天後我就知道了。我聯絡了幾個人，說：“我想我發現了一些東西；我不是百分百確定。” 我在早上發現了它，並在晚上在火車回家的路上從一位Facebook朋友那裡得到了確認。
那時我知道我們發現了一顆彗星。但是您需要獲得足夠的彗星觀測資料及其在天空中的位置，才能計算出軌道軌跡。通常您需要大約兩到三天的觀測資料。一旦您找到了軌道，就可以將其與過去可能在這裡並正在返回的任何歷史天體進行比較。然後您可以確認它是一顆新彗星。
那麼您的新彗星以前沒有來過內太陽系嗎？
顯然，根據軌道計算，它在13,000年前來過——但不是在最近的人類歷史上。它將在8,000年後返回。想想這有點酷。
你是如何開始業餘天文學的？
我在澳大利亞新南威爾士州中部的庫姆諾克長大。因為它離任何主要城市都很遠，所以我們有非常黑暗的天空，我想我就是在那裡開始感興趣的。我父親有一天早上被叫醒去上班，當時一片漆黑，就像通常沒有月亮的時候一樣，他走到外面，看到天空中有一根巨大的羽毛——他是這樣描述的。然後過了一會兒，他想，“那是彗星。”
後來證明那是一顆克魯茲掠日彗星，C/1965 S1 (池谷-關) 彗星，因此我在2011年發現一顆[也是克魯茲掠日彗星]的彗星是很合適的。這就是這一切真正開始的方式。
你是什麼時候開始成為一個更認真的彗星獵人的？
大約在2004年，我有點開始涉足這一領域。我當時在關注許多已知的彗星以及其他天體。但我注意到一件事是，在南半球，很多彗星都沒有被發現。所有尋找彗星的人似乎都在北半球。我想，我可能在這裡有機會去發現一些彗星。
我認為我從來沒有那種動力在半夜起床並透過目鏡凝視——對我來說那並不有趣。但是當數碼相機和質量不錯的CCD相機開始出現時，我認為我可以自動化一個系統，然後我就可以過上正常的生活。
在您的全職工作和天文活動之間，您有足夠的睡眠嗎？
不，其實沒有。嗯，信不信由你，我通常睡八個小時，但有時會被打斷。
對於那些想開始彗星搜尋的人，您有什麼建議？
不要對此過於認真。通常人們會出去購買所有最好的裝置，然後意識到這不適合他們，或者他們會精疲力盡並被它壓垮。我的建議是人們從簡單的開始，不要花很多錢。只需去購買一些雙筒望遠鏡或小型杜布森望遠鏡，然後以這種方式培養自己的興趣。有些人會購買過大的望遠鏡。如果您無法移動它或將其放入汽車，那就沒什麼意義了。也有人說，除非您進行認真的觀測，否則您就不是業餘天文學家，我認為這也是錯誤的。您這樣做是為了享受樂趣。嚴肅的事情可以稍後再做。