倫敦政治經濟學院的經濟學家弗蘭克·考威爾說，基尼係數就像卡戴珊家族一樣：“因出名而出名。” 他說的是最常被討論的衡量收入和財富不平等的指標之一。自從美國人口普查局在 9 月份釋出了關於收入不平等的最新資料以來，基尼係數就經常出現在新聞中。資料顯示，美國的收入不平等程度很高，但許多文章在試圖將美國與其他國家進行比較時犯了錯誤。
例如，10 月份《大西洋月刊》網站上的一篇文章報道了美國城市與具有相似基尼係數的外國國家的配對。美國收入不平等程度最低的城市猶他州奧格登與非洲的馬拉維配對，而不平等程度最高的城市康涅狄格州布里奇波特與東南亞的泰國配對。這些配對有點令人費解。成為馬拉維比泰國更好嗎？將一個集中都市區的基尼係數與整個國家的基尼係數進行比較有意義嗎？
仔細檢視用於建立地圖的資料表明，正如《福布斯》社論報道的那樣，美國人口普查局通常報告基於稅前數字的基尼係數，而許多外國國家的計算使用稅後數字，這些數字通常包括從富人到窮人的財富再分配，並且往往會降低基尼係數。將一個國家的稅前數字與另一個國家的稅後數字進行比較在某種程度上毫無意義。
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事的未來。
為了理解基尼係數可以解釋和不能解釋什麼，以及如何解讀關於經濟不平等的文章，需要更深入地瞭解這個統計資料。
基尼係數將人口的收入或財富分配與完全平等的分配進行比較——在完全平等的分配中，城市或國家的每個公民都擁有相等的財富。為了計算基尼係數，經濟學家首先找到人口的洛倫茲曲線。該曲線是社會中收入或財富分配的圖形表示。x 軸是人口比例，從最低收入到最高收入，y 軸是所擁有收入或財富的累積百分比。因此，點 (0.5, 0.2) 表示收入最低的 50% 人口賺取了總收入的 20%。一個完全平等的社會將有一個看起來像直線 y = x 的洛倫茲分佈。
基尼係數衡量社會收入或財富的實際洛倫茲曲線與平等線之間的距離。洛倫茲曲線和平等線都繪製在圖表上。然後計算兩條曲線之間的面積。基尼係數是兩條曲線之間的面積除以不平等線下方的總面積。在本文右上角的圖片中，它是標記為 A 的區域面積除以 A 和 B 的組合面積。這得出一個介於 0 和 1 之間的數字，有時以百分比形式報告——例如，0.22 或 22（帶或不帶百分號）。0 表示該國完全平等，1 表示一個人擁有所有財富或收入。（這個網站有一個洛倫茲曲線生成器和基尼係數計算器：輸入一組收入以找出該組的基尼係數是多少以及分佈情況。）
考威爾說，基尼係數很有用，特別是因為它允許收入和財富為負值，這與其他一些不平等衡量標準不同。（如果一部分人口擁有負財富（欠錢），洛倫茲曲線將低於 x 軸。）但基尼係數也有侷限性。首先，它從洛倫茲曲線中獲取所有資料並將其轉換為單個數字。兩種不同的收入分配可能具有相同的基尼係數，並且在轉換為圖形的過程中會丟失大量資訊。考威爾問道：“為什麼不直接看洛倫茲曲線呢？”
此外，基尼係數無法區分 X 是一個 24 歲的醫學生，因為學生貸款而收入為負，而 Y 的負收入相同，但卻失業且沒有就業前景。它在人們生活的隨機時間點進行抽樣，這意味著它無法區分那些財務未來相對有保障的人和那些沒有前景的人。其結果也對異常值敏感——即使在大型樣本中，少數非常富有或非常貧窮的個人也可能顯著改變統計資料。
考威爾說，基尼係數不應被用作衡量經濟不平等的唯一標準。他提出了兩種處理這個數字的方法：“一種是將目光超越基尼係數作為一個單一的統計資料。另一種是考慮是否可以使用分佈上尾的模型，以便更清楚地瞭解情況。” 由於資料不完整，基尼係數可能會低估最富有人群中的財富集中度，甚至可能低估富裕階層內部的財富不平等程度。為了緩解這個問題，考威爾正在研究更好的方法來模擬最富有人群的收入和財富分配。一種選擇是為人口中最富有的 5% 或 10% “補入”一個假設的分佈（特別是帕累託分佈）。實際上，這意味著假設財富分配採取某種形式，並使用該模型而不是稀疏資料來計算基尼係數。
對收入和財富不平等的研究當然是許多問題和爭議的沃土。“社會中的不平等‘應該’是什麼樣的？” 正如“佔領華爾街”（OWS）運動所強調的那樣，這是一個廣泛關注的問題。考威爾說，人口上層階級的財富集中讓人聯想到商業壟斷。“如果很大一部分產出由少數公司控制，人們會感到不安。” 經濟學家正在詢問許多關於財富和收入不平等的原因和影響的不同問題。高不平等的影響是什麼？是否有可能將貧困的影響與不平等的影響分開？
但基尼係數不僅僅被經濟學家使用。紐約州布魯克林區的一位高中數學老師薩姆·沙阿在他的部落格中寫道，他在微積分課的最後一週 включил 了關於基尼係數的部分。（他的課程基於北卡羅來納州科學與數學學院的這份講義 (pdf) 。）他將課程置於 OWS 的背景下，並問道：“在過去的 40 年裡，收入真的變得越來越不平等地分配了嗎？” 學生可以訪問幾十年來的資料，並探索關於他們認為收入和財富應該如何分配的問題，此外還要學習數學。作為激發學生理解微積分和統計學願望的一種方式，他發現基尼係數非常有效。
“討論中最精彩的部分是孩子們選擇了‘他們希望它成為什麼樣’，”沙阿寫道。其他人也研究過這個問題：人們對財富不平等有何感受？哈佛商學院的邁克爾·諾頓和杜克大學心理學系的丹·艾瑞里於 2005 年進行了一項調查 (pdf)，並在 2011 年釋出。調查發現，大多數美國人低估了美國財富不平等的程度，並希望它甚至低於他們的估計。研究人員向受訪者展示了三個不同的餅圖，說明了按五分位數劃分的可能財富分配。一個說明了完全平等，一個略有不平等——最低五分位數賺取 11% 的財富，最高五分位數賺取 36%——另一個基於美國的財富分配，最低五分位數擁有 0.1% 的財富，最高五分位數擁有 84% 的財富。在接受調查的人中，47% 的人更喜歡略有不平等的分配，43% 的人更喜歡完全平等的分配，只有 10% 的人更喜歡高度不平等的分配。
文章中的圖表將略有不平等的分配標記為瑞典，儘管它在呈現給受訪者時沒有標籤。作者顯然希望讀者相信瑞典的財富分配比美國的財富分配更可取——文章中的一個標題寫道“美國人更喜歡瑞典”。但在文章末尾的註釋中，作者寫道：“我們使用瑞典的收入而不是財富分配，因為它與其他兩個財富分配示例提供了更清晰的對比；儘管比美國的財富分配更平等，但瑞典的財富分配仍然非常頭重腳輕。” （根據考威爾的研究，即使這種說法也不明確：一些計算基尼係數的方法，包括修改財富規模頂端的分佈，發現瑞典的財富不平等程度高於美國。）
儘管諾頓和艾瑞里關於美國人更喜歡更平等的財富分配的結論可能是合理的，但他們的資料轉換說明了在談論不平等時的一個常見問題：收入與財富。人們經常將兩者混為一談，但它們並不相同。“你正在用你的溫度計測量一些完全不同的東西，”考威爾說。財富不平等更多地說明了社會中的權力平衡，而收入不平等則說明了勞動力市場的運作方式。“通常，在任何國家，財富的分配都比收入更不平等，”他說。他最近對美國、英國、加拿大和瑞典的收入和財富不平等進行了一項研究 (pdf)。由於瑞典採取了更多幹預主義政策，人們可能會認為美國會比瑞典更加不平等。“收入方面是這樣，但財富方面不是，”考威爾說。
經濟學家繼續使用標準或修改後的基尼係數來理解財富和收入不平等。與此同時，想要了解財富不平等的普通人應該仔細閱讀細則，以確保他們掌握所有事實。