今年三月，美國環境保護署宣佈，將禁止繼續使用石棉。人們可能會想，等等——什麼？難道它不是已經被停用了嗎？畢竟，許多人記得，從 20 世紀 70 年代開始，石棉——一種天然存在的纖維狀礦物，耐熱阻燃，但也具有毒性和致癌性——從美國各地的學校和醫院中被移除。新的環保署決定當然是值得歡迎的，但它凸顯了我們需要找到一個更好的流程來處理致命產品。
對石棉危害的科學認識可以追溯到 1898 年，當時英國工廠檢查員露西·迪恩（Lucy Deane）將石棉製造業描述為四種值得科學觀察的粉塵職業之一，因為“它們對工人健康的危害顯而易見”。1927 年，“石棉肺”一詞被採用，用來描述在石棉工人中常見的破壞性肺部疾病，醫生們開始注意到，石棉肺患者通常也會患上肺癌。
然而，又過了 30 多年，石棉與癌症之間的聯絡才被最終確立。1960 年，杜邦公司出版的一本書公開承認，“在石棉行業的僱員中，肺癌的發生頻率如此之高，以至於大多數權威機構都已接受因果關係。”四年後，紐約市西奈山醫院的醫生和研究員歐文·J·塞利科夫（Irving J. Selikoff）在一項現已成為經典的研究中，將各種調查線索聯絡起來。他發現，與普通人群相比，接觸石棉的工人患間皮瘤（一種極其罕見的癌症）的統計學顯著性更高。接觸石棉還會導致肺癌、胸膜癌、胃癌、結腸癌和直腸癌的發病率增加。至關重要的是，證據表明，不存在安全的接觸水平。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
在 1964 年紐約科學院召開的石棉會議上，行業代表一致認為，預防石棉暴露引起的癌症的唯一方法是消除這種暴露。因此，在 20 世紀 70 年代，許多國家開始停用石棉。截至 2020 年，至少有 67 個國家已經完全或在極有限的豁免情況下停用了石棉。
由於許多石棉引起的癌症潛伏期很長——而且很難知道人們可能在工業環境之外接觸石棉的所有情況——因此很難說究竟有多少人已經死於或仍在死於石棉。華盛頓大學健康指標與評估研究所估計，僅在 2019 年，石棉就導致了超過 40,764 名工人死亡；這個數字不包括工業環境之外的死亡人數，例如因接觸工人衣服或鞋子帶回家的石棉的家庭成員。
根據美國疾病控制與預防中心的資料，在 1999 年至 2015 年期間，美國共有 45,221 人死於間皮瘤。在 20 世紀，由石棉引起的職業死亡累計人數可能達到約 1700 萬，非職業暴露可能導致另外 200 萬人死亡。
然而，直到現在，美國才實施了各種部分和有限的禁令。
一般而言，不可能說出某件事在特定情況下沒有發生的原因。但在這種情況下，行業阻力，以及自 20 世紀 80 年代以來在美國佔據主導地位的反監管態度，顯然發揮了作用。1989 年，環保署試圖利用其在《有毒物質控制法》（TOSCA）下的權力，逐步淘汰並最終禁止大多數含石棉產品。但一家名為 Corrosion Proof Fittings 的公司，在幾個行業協會的支援下，成功地在聯邦法院對該規則提出了質疑。原告聲稱，該機構的規則在 13 年的過程中只能挽救三條生命，但“大約耗資 1.28 億至 2.77 億美元”。這顯然是虛假的，法院沒有接受。但它確實接受了關於環保署提出擬議補救措施的程式的不同申訴。
環保署本可以提出一項新規則，但在 20 世紀 90 年代，政治潮流已經轉向反對“大政府”，因為各個行業團體都在努力妖魔化“監管”，環保署退縮了。該機構沒有試圖根據 TOSCA 提出一項新的、廣泛的規則，而是專注於更有限和具體的法規，例如制定指南，以認證石棉清除人員，或國會明確授權的法規。
其中一項法規是 1990 年的《石棉學校危害減除再授權法案》，該法案授權環保署幫助學校處理校園內的石棉問題。由於這些選擇，石棉的使用大大減少，但並未消除，並且市場上仍然存在一些含石棉產品。
此外，在整個 20 世紀 90 年代和 21 世紀 2000 年代，行業團體奉行類似於菸草行業的策略，試圖質疑證明石棉危害的科學。除其他外，他們試圖詆譭石棉研究人員——尤其是塞利科夫——是狂熱分子，並透過聲稱只有某些礦物學形式的石棉是有害的來混淆科學，而事實上，科學不支援這種區分。
2016 年，國會修訂了 TOSCA，以恢復環保署被法院剝奪的部分權力。石棉禁令是環保署在修訂後的法律下的第一項新規。
美國曾經是職業健康與安全領域的領導者。現在我們落後了。我們花了 126 年才聽取露西·迪恩關於石棉危害的警告。我們需要更好的方法將科學轉化為政策。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。