冬季變暖，吸血蜱蟲吸乾麋鹿

在四月一個陰沉的早晨，伴隨著稀疏的雪花，李·坎塔爾正蹲在一頭死去的麋鹿幼崽旁。它的頭枕在地上，腿蜷縮在它虛弱的軀幹下。坎塔爾一月份在她脖子上戴上的 GPS 項圈在前一天晚上向他的手機發送了訊號，表明這頭幼崽已經超過六個小時沒有移動，很可能已經死亡。“鼻子正常。眼睛正常。耳朵正常——耳朵上有很多蜱蟲，”坎塔爾對著他的現場助理卡爾·圖根德喊道，後者正在剪貼簿上記錄資料。“她身上有很多蜱蟲。”

對於坎塔爾來說，處理覆蓋著蜱蟲的死麋鹿已成為春季的例行公事；作為緬因州內陸漁業和野生動物部的官方州麋鹿生物學家，在過去的五年裡，他已經數十次將屍檢裝置綁在雪地摩托上，並穿梭於茂密的森林中。他正在研究冬季蜱蟲日益嚴重的侵擾如何控制了整個這種標誌性動物的種群。隨著氣候變化縮短冬季並改善了這些蜱蟲（它們不攜帶萊姆病或其他危害人類的疾病）的生存條件，它們的種群數量和範圍已開始擴大。現在，加拿大的科學家們已經開始在新不倫瑞克省和魁北克省進行一項類似的為期五年的研究，以記錄當葡萄乾大小的寄生蟲向北蔓延時，那裡的麋鹿是如何受到影響的。研究人員試圖減緩這種擴張，並找出增強麋鹿種群數量的方法。魁北克市拉瓦爾大學的生物學家、研究負責人Steeve Côté 說，對於加拿大東部來說，“這是一種新現象”，“人們對此高度關注。”

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蜱蟲爆發

自 2000 年代初期以來，緬因州的麋鹿數量減少了約 10%，新罕布什爾州則減少了多達 50%；坎塔爾和他在新英格蘭的同事將此主要歸因於與氣候變化相關的冬季蜱蟲種群的爆發。在最近的《加拿大動物學雜誌》研究中，他們報告稱，從 2014 年到 2016 年，連續三年發生蜱蟲動物流行病（同一物種動物之間的流行病）——他們說這在該地區是前所未有的。報告稱，在某些地方，蜱蟲變得非常貪婪，以至於一頭麋鹿一次可以攜帶多達 90,000 只。坎塔爾說，如此大量的蜱蟲吸走了大量的血液，以至於宿主麋鹿可能會變得貧血和營養不良，“無法足夠快地補充血液”。對於許多像坎塔爾四月份處理的那頭幼崽這樣的第一年幼崽來說，它們會死亡。

並非整個緬因州的所有種群都遭受了相同程度的痛苦——坎塔爾東北部研究區域的幼崽比該州西部的幼崽狀況更好，這可能是由於東北部冬季開始較早。但隨著全州冬季縮短，這兩個地區的存活率可能會繼續下降。這是因為蜱蟲在秋季“尋找”（搜尋宿主），並在冰凍溫度穩定下來後停止。坎塔爾指出，由於各地冬季持續來得較晚，麋鹿感染蜱蟲的時間視窗會保持更長。

不列顛哥倫比亞省森林、土地、自然資源運營和野生動物管理部的獸醫海倫·施萬特耶說，越來越溫暖和無雪的春天也意味著從宿主身上掉落的雌性蜱蟲可以更容易地存活下來，產下秋季出現的幼蟲巢穴。施萬特耶說，麋鹿種群數量的下降在文化景觀和生態景觀中都留下了空白。“它們對我們的原住民具有巨大的文化和營養價值，”她說。研究表明，當麋鹿在溼地覓食時，它們有助於將養分釋放到環境中，並使其他植物和生物能夠利用這些養分。

施萬特耶說，不列顛哥倫比亞省冬季蜱蟲侵擾令人擔憂的增長現已蔓延到北方森林馴鹿種群——這是一個令人震驚的跡象，表明蜱蟲正在侵入它們過去未曾大量佔據的物種和範圍。施萬特耶說，北方森林馴鹿已被列為受威脅物種，蜱蟲威脅的增加“只是它們必須應對的又一件事”。

施萬特耶補充說，如果大量蜱蟲造成的失血沒有直接殺死動物，它可能會使它們容易受到其他健康風險的影響。“它們花了太多時間抓撓和啃咬自己，以至於沒有進食，所以它們的身體狀況很差，”她說。事實上，坎塔爾四月份處理的那頭麋鹿幼崽自他給她戴上項圈後的三個月裡體重減輕了近 100 磅——坎塔爾說，這是一種常見的情況。

獵捕麋鹿以幫助它們

為了梳理出蜱蟲與其他威脅相比對麋鹿健康的影響，科泰在加拿大的團隊計劃從 2019 年 1 月開始，為 300 頭麋鹿佩戴 GPS 項圈，他稱之為同類研究中規模最大的麋鹿研究。該團隊將以新不倫瑞克省和魁北克省的動物為目標，用抗寄生蟲凝膠和藥丸治療其中一半的動物，使附著的蜱蟲從它們身上脫落。這將有助於將蜱蟲的影響與其他因素隔離開來，包括棲息地質量、狼等捕食者以及來自其他寄生蟲的壓力。

科泰說，研究人員的工作將確定促進蜱蟲繁殖的棲息地型別——這些資訊可能有助於制定阻止蜱蟲種群的林業措施。例如，蜱蟲在落葉林中似乎比在針葉林中生活得更好，因為在茂密的針葉林中，地面更陰涼，因此也更涼爽。科泰說，“它們對溫度非常敏感”，並補充說，現有的伐木作業可能會修改其作業方式，以維持對蜱蟲來說更涼爽、不太理想的條件——儘管他的團隊在進行研究之前不會提出任何官方建議。

新罕布什爾大學的野生動物生態學家和坎塔爾的合作者彼得·佩金斯提出了一種可能看起來違反直覺的替代方案：在戰略性選擇的區域發放更多的麋鹿狩獵許可證。從理論上講，減少麋鹿數量可以餓死一些蜱蟲。“恢復平衡的最快方法可能是降低麋鹿密度，”他說。“這是我們可以控制的一件事。”

坎塔爾說，關鍵是要找到合適的狩獵許可證數量，既能迫使蜱蟲數量下降，又能維持健康的麋鹿種群數量。科泰同意這種方法在短期內可能有效，但如果氣候變化繼續越來越有利於蜱蟲，則可能無法在較長時間內跟上步伐。在他的新研究中，他將透過觀察較小的麋鹿種群是否真的與較低的蜱蟲數量相關來評估這種策略。

施萬特耶說，這項研究將為管理麋鹿種群提供見解，因為蜱蟲和整個大陸景觀變化的累積壓力越來越導致麋鹿數量下降。科泰仍然樂觀地認為，他自己和他在新英格蘭的同事的工作將有助於解決這個問題，但也承認可能沒有簡單的解決方案。“也許最終我們無能為力，”他說。但是，如果他們發現任何可以幫助麋鹿的方法，“那將是一種額外的收穫。”