埃爾維斯·阿隆佐開始吸食大麻是作為最後的手段。他在海軍陸戰隊服役三年，在亞利桑那州格倫代爾警察局工作十三年期間——在那裡他接觸到謀殺、自殺和人們在他懷裡死去——使他在情感上受到了摧殘。* 在他警察生涯即將結束時，醫生診斷阿隆佐患有創傷後應激障礙，並開了各種藥物來緩解他的噩夢和閃回。這些藥物“把我變成了殭屍，”他說。“我完全失去了自我，甚至無法開車，所以他們（警察局）不得不讓我提前退休。” 阿隆佐停止了淋浴。他的妻子離開了他，他幾乎失去了房子。然後一位朋友建議他嘗試大麻來緩解他的症狀。“這真是天賜之物，”他說。“它抑制了我的焦慮，並讓我睡得很好，至少四個小時。它需要被研究。”
多年來，成千上萬的退伍軍人呼應了阿隆佐的說法。他們向聯邦和州立法者施壓，要求將醫用大麻合法化，並放寬對該植物明顯治療特性的研究規則，他們認為這可能有助於降低退伍軍人的自殺率。在壓倒性的公眾支援更廣泛合法化的背景下，他們的訴求開始在全國各州的議會中引起共鳴。去年11月，紐約州州長安德魯·庫莫選擇在退伍軍人節當天將創傷後應激障礙列為該州嚴格管制的醫用大麻計劃的合格病症。紐約州加入了今年其他七個州以及總共27個州的行列，將創傷後應激障礙列入其醫用大麻合格病症清單中。
但一些大麻研究人員——雖然承認尋找更好的創傷後應激障礙治療方法的緊迫性——仍然對過快合法化持懷疑態度，並警告說大麻的藥理特性在很大程度上仍然未知。儘管如此，科學家們長期以來一直專注於該植物的120多種活性化合物中的兩種，作為治療創傷後應激障礙症狀的可能方法。他們正在研究四氫大麻酚（THC），它是該植物主要的精神活性成分，以及大麻二酚（CBD），它不具有精神活性，並因其潛在的醫療應用而引起了人們的興趣。這兩種化合物的濃度在不同的大麻遺傳品系之間，甚至在個體植物之間都可能差異很大。
在這兩種化合物中，THC 的研究相對更深入一些。它與腦細胞上的特定受體結合，這些受體有助於調節情緒、睡眠模式和疼痛感知。科學家們還認為它與大腦情感中心——杏仁核和海馬體——中的受體相互作用，以減輕焦慮，這可能有助於解釋阿隆佐對大麻的反應。儘管關於創傷後應激障礙的 THC 研究很少，但已顯示出一些希望。加拿大的一項2009 年臨床試驗表明，夜間服用 THC 可降低 72% 的 47 名研究患者的噩夢頻率和強度。但其他試驗的結果更為複雜。它們表明，THC 在減輕焦慮和提高睡眠質量方面的有效性取決於劑量大小，較低劑量可提高睡眠質量，而較高劑量則會產生更高水平的焦慮——以及長期的負面結果。
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對 CBD 的研究仍然模糊不清，部分原因是它觸發瞭如此多的生化途徑併產生了廣泛的結果。它似乎可以有效地治療某些形式的癲癇，但科學家們不知道為什麼。他們對它如何緩解一些使用者的焦慮症有更好的理解——透過靶向和增強腦細胞上 5-HT1A 血清素受體 的訊號。血清素是一種神經遞質，有助於調節情緒，並與幸福感有關。CBD 是一種強大的抗炎和抗氧化劑，還可以增加 γ-氨基丁酸（GABA），一種抑制性神經遞質，當放大時會產生鎮靜效果。但研究結果在很大程度上仍不成熟，其特點是樣本量小、方法控制狹窄和發現相互矛盾。儘管自 1996 年以來，已有 29 個州將醫用或娛樂用大麻合法化，但聯邦政府繼續正式禁止該藥物，並且幾乎沒有採取任何措施來促進對其藥用潛力的研究。
賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院心理學和精神病學教授馬塞爾·邦-米勒說，儘管研究有限，但許多科學家最近已將重點從 THC 轉向 CBD——即使許多患者沒有這樣做。“將 CBD 視為霰彈槍。它擊中如此多的受體，以至於人們仍在努力理解它，”邦-米勒解釋說。“如果你真的想治療創傷後應激障礙，大多數證據都指向 CBD。但大多數患有創傷後應激障礙的人傾向於使用 THC 含量高的[大麻]產品，這可能在短期內有所幫助，但很可能會隨著時間的推移加重他們的症狀。”
邦-米勒和精神病醫生蘇·西斯利——亞利桑那大學醫學院的前教授——正在努力解決這些問題。他們正在使用聯邦政府提供的大麻和美國食品和藥物管理局批准的方案，領導首次關於大麻對創傷後應激障礙療效的隨機對照試驗。這項研究由科羅拉多州公共衛生與環境部近 220 萬美元的撥款資助，正在檢查四種不同的大麻菌株對難治性退伍軍人的治療效果：高 THC 批次、高 CBD 批次、THC 和 CBD 濃度相等的混合批次以及安慰劑對照。西斯利指出，創傷後應激障礙的一個關鍵特徵是失眠，通常歸咎於噩夢和閃回——如果大麻可以幫助退伍軍人入睡和保持睡眠，那本身就是一場勝利。“在我們揭盲並分析所有資料之前，我們無法得出任何結論，”西斯利在談到亞利桑那州的研究時說。“但我可以告訴你，我們已經有近 30 名退伍軍人完成了為期 10 周的方案，並且研究進展順利。”
邦-米勒還是科羅拉多州丹佛市 150 名創傷後應激障礙患者的觀察性研究的主要研究員，該研究由賓夕法尼亞大學的撥款資助。一半受試者將使用從藥房獲得的大麻，另一半將不使用大麻。邦-米勒正在跟蹤參與者一年過程中的症狀——在三個月、六個月、九個月和十二個月時進行評估——同時科學地測試使用者選擇使用的大麻，以確定是否存在某些大麻素濃度比其他濃度更有助於減輕創傷後應激障礙症狀。唯一的標準是參與者從當地藥房獲取大麻，以便研究人員可以輕鬆地對其進行測試。邦-米勒最感興趣的是，一些參與者可能會更換組別——一些在研究開始時未使用大麻的參與者可能會開始使用大麻，而以前的使用者可能會停止使用。這將使邦-米勒能夠即時檢查大麻使用對創傷後應激障礙症狀產生的變化。“現在還處於早期階段。我們真的不太瞭解此時大麻的藥理作用機制，”邦-米勒在談到大麻的藥理學時說，然後強調了他認為該植物的醫療潛力：“可以減少癲癇發作，改善焦慮症並減輕炎症，”他說。“都在同一種藥物中！”
*編者注（1/9/17）：這句話在釋出後進行了編輯。原文錯誤地陳述了阿隆佐在海軍陸戰隊的軍銜。