數千名美國科學家即將進入他們被迫休假的第四周，這是政府長期關門的結果，這場關門始於 12 月 22 日。
環境保護署、NASA 和國家科學基金會 (NSF) 是已停止處理撥款申請、切斷關鍵資料集訪問許可權以及暫時關閉聯邦實驗室和辦公室的科學機構。
由於唐納德·特朗普總統和國會之間的預算談判陷入僵局，政府很有可能至少關閉到 1 月 12 日。這將使本次政府關門成為美國曆史上持續時間最長的一次。《自然》雜誌探討了撥款爭端如何阻礙科學研究，以及隨著時間推移，損害可能會如何擴大。
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一些資料現在永遠丟失了
一些實驗可以推遲，或暫停並在以後輕鬆重啟。但是對於研究自然世界的研究人員來說，推遲研究可能會使與季節性週期相關的關鍵觀察結果永遠無法實現。
Rolf Peterson 是密歇根理工大學霍頓分校的野生動物生態學家，他負責監督世界上持續時間最長的捕食者和獵物研究——蘇必利爾湖皇家島的狼和駝鹿。自 1958 年以來，每年冬天，研究人員都會在與世隔絕的 544 平方公里島嶼上花費數週時間，記錄動物命運的變遷。但現在，這項標誌性的研究正處於危險之中，因為管理該島的國家公園管理局在政府關門期間切斷了進入該島的通道。
科學家們收集今年冬天的資料的時間不多了：一旦雪融化，他們可能就無法再找到狼和駝鹿，因為它們最容易透過蹄印和爪印追蹤。“我們可以承受幾天的延遲而不會損失太多，但此後的每一天都會付出很大的代價，”Peterson 說。“在某個時候，科學的連續性就喪失了。”
他補充說，這種情況尤其令人痛苦，因為科學家最近從明尼蘇達州向皇家島移植了三隻雌狼，以努力增強遺傳多樣性。該島的狼群數量近年來已減少到僅剩兩隻動物——一對父女。只有前往皇家島，Peterson 的團隊才能確定新來的雌狼是否與島上唯一的雄狼交配，以及狼群的復甦是否正在影響駝鹿種群。
Peterson 估計，今年的考察花費了約 30 萬美元的私人和公共資金，包括不可退款的機票和價值 10 萬美元的啟用 GPS 的駝鹿項圈。“項圈現在就放在我家外面，”Peterson 說。“我們只需要把它們戴在駝鹿身上。”
在加利福尼亞州，對該州漁業進行的一次關鍵調查已被推遲，因為國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 擁有的一艘研究船——RV Reuben Lasker——被困在聖地亞哥港。這艘船原定於 1 月 6 日出發，為加州合作海洋漁業調查 (CalCOFI) 收集有關浮游生物和鯨魚等海洋生物以及海洋物理學的資料。
進一步的延誤可能會使科學家難以將今年計劃的冬季調查資料與之前的觀測結果進行比較，因為該團隊將無法監測一些季節性事件，例如某些魚類的產卵。“我們不知道我們是否能夠進行延遲或縮短的航行，或者——很可能在這一點上——我們將不得不完全放棄本季度的資料，”CalCOFI 主任 Brice Semmens 說，CalCOFI 是 NOAA、加利福尼亞州政府和加利福尼亞州拉霍亞的斯克裡普斯海洋研究所之間合作運營的專案。
Semmens 說，如果這次航行被取消，這將是擁有 70 年曆史的 CalCOFI 專案幾十年來首次錯過冬季漁業調查。損失將是無法估量的：“對於監測專案，你不知道資料何時有價值，直到它變得有價值。”
第二波關閉潮隱約逼近
許多政府科學機構在政府關門開始後的數小時內就開始縮減運營。但另一輪關閉潮——這一次是關閉由承包商運營的政府資助的研究中心和裝置——可能會在未來幾周內開始。
面臨風險的設施之一是由 NSF 資助並由承包商運營的天文觀測臺。其中包括國家光學天文臺，該天文臺包括亞利桑那州的基特峰國家天文臺和雙子座天文臺，後者在夏威夷和智利維護著雙望遠鏡。所有這些機構都有資金維持再過幾周，但不知道在那之後如何保持開放。
國家射電天文臺 (NRAO) 最先關閉的設施將是位於新墨西哥州索科羅附近的甚大天線陣的碟形天線，主任 Anthony Beasley 說。NRAO 預計將在 1 月底耗盡資金，如果 NSF 沒有注入資金，將在 2 月的第一週開始關閉天線陣列，並讓員工休假——或無薪休假。但是，它將繼續履行其對智利北部阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米陣列的財政義務，因為 NSF 必須遵守與智利政府的法律協議。“不支付那裡的工資的懲罰是極其嚴重的，”Beasley 說。
但並非所有希望都破滅了。包括 NSF 和 NASA 在內的一些政府科學機構正在尋找漏洞，以便它們能夠繼續發放資金，以維持大型專案和研究中心的運轉。
錢德拉 X 射線天文臺是準備從這些努力中受益的專案之一，該天文臺原定於 1 月 22 日耗盡資金。這艘航天器已經花費了近 20 年的時間監視黑洞、類星體和超新星，每週運營成本約為 100 萬美元。它不能無人看管，因為它的隔熱層正在退化。除非任務控制人員定期更改錢德拉相對於太陽的方向，否則該航天器的一些部件可能會過熱。
為了防止錢德拉號受損，史密森尼學會（為 NASA 運營該天文臺）將用所謂的風險資金彌補任何缺口，馬薩諸塞州劍橋市錢德拉 X 射線中心主任 Belinda Wilkes 說。她說，這應該可以維持天文臺執行約兩個月。Wilkes 還預計 NASA 將尋求法律許可，以保持錢德拉號的執行，理由是它是寶貴的政府財產，如果不進行干預可能會受到損害。
在全國各地的科羅拉多州博爾德市，非營利性聯盟 UNAVCO 正在尋找方法，以保持其為 NSF 運營的地球科學觀測臺的開放。其裝置測量地面如何移動，其即時資料流有助於自然災害監測工作，例如加利福尼亞州的 ShakeAlert 地震預警系統。
UNAVCO 曾一度估計，它可能會在下週晚些時候耗盡資金。如果發生這種情況，它可能不得不停止向 ShakeAlert 系統饋送資料，這可能會使加利福尼亞地震的早期預警變得不太準確。UNAVCO 現在正在與 NSF 及其其他贊助商進行談判，以尋找維持其工作繼續進行的方法。
政府關門殃及年輕科研人員
對於政府關門可能帶來的研究中斷和工資損失，職業生涯早期的科學家是最脆弱的群體之一。
Bob Literman 是羅德島大學金斯頓分校的計算生物學家，他獲得了 NSF 博士後獎學金的資助，在政府關門結束之前，他沒有獲得報酬。由於他被認為是獨立承包商，而不是聯邦政府或大學的僱員，因此 Literman 沒有資格申請失業救濟金。
現在，他和在羅德島州普羅維登斯布朗大學工作的妻子正在四處奔波，尋找支付賬單和撫養他們 21 個月大的兒子 Rubin 的錢。“我們肯定熬不過一月份，”Literman 說。“粗略計算一下，情況將在月底崩潰，屆時汽車賬單就到期了。”
在幾周內，他令人羨慕的獎學金已轉變為一場金融危機。“我們剛從研究生院畢業就來到了這裡。我們還沒有真正積累任何積蓄，所以我們真的在勉強維持生計，”Literman 談到他在羅德島州的生活時說。“這筆撥款本應讓我們從貧困的研究生變成真正的社會成員。而現在，沒有有保障的錢來養活我的兒子，這太可怕了。”
還有 Danica Lombardozzi，一位全球生態學家，自 2015 年完成博士後研究後，一直在博爾德國家大氣研究中心 (NCAR) 擔任專案科學家。如果政府關門持續到下週之後，她將面臨 50% 的減薪。這是因為 NCAR 的母公司大氣研究大學公司 (UCAR) 約 60% 的 2.17 億美元預算依賴於 NSF——而這筆錢已經停止流動。
如果政府關門持續到 1 月 19 日，UCAR 可能會被迫實施一項應急計劃，該計劃將給其 1300 名員工中的大多數人一個嚴峻的選擇：領取正常工資的一半，餘額在政府重新開放後支付，或者被強制休假，以便他們可以申請失業救濟金。如果政府在 2 月中旬之前仍未重新開放，UCAR 將開始進行廣泛的強制性休假。
“我們正在盡最大努力確保人們儘可能長時間地工作，”UCAR 總裁 Antonio Busalacchi 說。“如果人們被強制休假，他們就不會工作，也不會獲得任何補發工資。”
Lombardozzi 已經在推遲大宗採購，例如重新灌裝為她做飯和供暖的丙烷罐。“這讓我懷疑和擔心職業生涯的可行性，但我想這是你必須承擔的風險，”她說。“學術職位也很少。”
影響波及美國以外
美國發生的事情不會只停留在美國。其他國家的研究人員已經感受到了政府關門的壓力。
一個國際地球物理學家團隊推遲了地球磁場更新模型的釋出——該模型的資料是所有現代導航的基礎，影響著從軍事規劃人員到智慧手機使用者的每個人。NOAA 的科學家是那些提前一年爭先恐後更新模型的人員之一，此前他們觀察到北磁極的位置發生了意想不到的巨大變化。但政府關門迫使他們將模型的釋出從 1 月 15 日推遲到 1 月 30 日——假設政府屆時已結束關門。
在加拿大溫哥華，參與政府間氣候變化專門委員會第六次評估報告的氣候研究人員正在開會，但缺少了幾位美國政府科學家。缺席的研究人員包括 NOAA 副助理署長、IPCC 副主席 Ko Barrett，以及 IPCC 評估氣候變化物理科學工作組的 20 位主要作者中的 4 位。
“他們的專業知識、見解和聲音都缺失了，”工作組聯合主席、法國吉夫-敘爾-伊薇特氣候與環境科學實驗室的氣候學家 Valérie Masson-Delmotte 說。
政府關門還擾亂了加拿大安大略省政府將一對狼及其幼崽跨越蘇必利爾湖運送到皇家島的計劃，皇家島是標誌性捕食者-獵物研究的所在地。加拿大科學家希望將這些動物從安大略省 184 平方公里的 Michipocoten 島轉移過來，因為那裡的馴鹿被狼全部殺死後，它們正面臨飢餓的危險。
將狼帶到皇家島將有助於這些動物生存，增加美國島嶼上狼群的遺傳多樣性，並讓研究人員觀察加拿大動物如何與它們的新鄰居互動。“這是一個正在展開的實驗，”安大略省彼得堡自然資源和林業部的研究科學家 Brent Patterson 說，他正在管理這次遷地。
加拿大部委正在努力確定是否可以在沒有美國政府合作的情況下進入皇家島。由於狼在 1 月下旬繁殖，因此 Michipocoten 島的動物今年冬天最遲可以在 2 月下旬轉移，以避免危及任何懷孕的狼。
研究人員的個人損失正在上升
隨著政府關門持續，政府科學家們正在努力保持士氣——有些人正在重新考慮他們的職業規劃。
“在這些膽小鬼遊戲中被當作不情願的政治棋子已經讓人感到厭倦，”亞利桑那州一位不願透露姓名的中年聯邦科學家說，他擔心他的機構會因他發聲而對他進行報復。這位科學家和他的配偶也是政府僱員，他們已經把他們的一輛車放到市場上出售，並確定了一些小額投資，如果政府關門持續下去，他們可以出售這些投資。
“我們也在考慮對我們的未來進行一些重大改變，包括我們中的一人或兩人離開聯邦公務員職業道路，”這位科學家說，他一直在 LinkedIn 上瀏覽招聘廣告。
在美國地質調查局，一位研究自然災害的研究人員表示，與 2013 年為期 16 天的政府關門相比，他的上司似乎有更大的自由度來決定誰可以在本次政府關門期間工作。但這位不願透露姓名的科學家表示，他對於撥款爭端給政府承包商——他們在政府關門期間既沒有工資，在政府關門結束後也沒有資格獲得補發工資——以及低級別機構員工造成的“不合理”損失感到憤怒。
由於這位研究人員被認為是“必要的”員工，他已被命令在政府關門期間兼職工作，以監測自然災害。但他被禁止在政府重新開放之前進行任何研究，這意味著他無法僱用承包商進行夏季實地考察，也無法申請在即將召開的會議上展示研究成果。“人們感覺他們的身份被擱置了，”這位科學家說。“這就像說你是一位音樂家，但你不能再演奏音樂了。”
政府關門可能會對研究人員的職業生涯產生持久的影響。2013 年的政府關門促使行星天文學家 Franck Marchis 從全職學術研究轉向行業和學術工作的結合。
當那次政府關門開始時，Marchis 是位於加利福尼亞州山景城的 SETI 研究所的全職研究人員，正在等待 NASA 和 NSF 對多項撥款申請的回應。在政府關門結束後，由於這些機構正在趕上積壓的申請，這些決定被推遲了數月。與此同時，Marchis 快要沒錢支付兩位助理研究員的工資了，兩人都離開了他的實驗室。
由於厭倦了等待撥款到位，他接受了一家制造大型研究望遠鏡中使用的鏡片和光學技術的公司提供的半職職位。如今，Marchis 一半時間在 SETI 度過，一半時間在望遠鏡初創公司 Unistellar 度過。“我再也不想讓我的家人陷入 2013 年政府關門的那種境地了，”他談到 2013 年的政府關門時說。
“當我與年輕人談論我的研究時，我經常提到這一點，”他說。“‘別忘了，如果有一天他們不想給你發工資了，他們只需按下一個按鈕，你的夢想就結束了。’作為一名科學家，你需要為此做好準備。”
本文經許可轉載，並於 2019 年 1 月 10 日首次發表。