大約四十年前，時任澳大利亞阿德萊德大學動物學家的邁克爾·湯普森有了一個驚人的發現：入侵的紅狐正在吞食澳大利亞墨累河沿岸超過 90% 的海龜蛋。湯普森的調查還顯示，老年海龜的數量不成比例地多，這表明狐狸的捕食已經減少了河流中幼年海龜的數量。他警告說，如果無人採取行動，曾經數量眾多的海龜最終將消失。
但幾乎沒有採取任何行動，湯普森的預測現在看來正在成為現實。最近的一項研究證實，幾種海龜物種已經急劇減少，甚至在墨累河的某些河段消失。“問題在於海龜的長壽給人一種持續存在的錯覺，”西悉尼大學的生態學家、該研究的合著者裡奇·斯賓塞說，該研究於 2 月發表在《科學報告》雜誌上。“只有當事物消失時，我們才開始懷念它，這是人之常情。”
斯賓塞和他的同事統計了曾經常見的三個海龜物種——寬殼龜、東部長頸龜和墨累河龜——在河流南部 52 個地點的種群數量。研究人員透過在給定時間內捕獲的個體數量推斷出物種的種群規模。他們發現，在以前海龜數量眾多的地方，海龜已經滅絕，而且他們在其他地方設法捕獲的大多數樣本都是大型的——而且可能是年老的——成年海龜。斯賓塞和他的同事將損失歸咎於狐狸持續的巢穴捕食，以及其他問題，包括環境退化和 2000 年代的嚴重乾旱。
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悉尼麥考瑞大學的爬蟲學家裡克·沙恩說：“我們已經知道[海龜大量死亡]幾十年了，儘管澳大利亞媒體對‘我們河流的困境’進行了大量的炒作，但仍然沒有采取任何措施來扭轉這種衰落”，他沒有參與這項研究。“這篇論文是一個警鐘，除非我們開始在景觀尺度上為海龜保護做些什麼，否則我們可能會失去我們本土動物群的一個迷人組成部分。”
斯賓塞指出，如果採取行動保護巢穴免受狐狸侵害並恢復棲息地，海龜可能會迅速恢復。但他表示，政府往往只在損失達到危機級別時才做出反應，而且墨累河物種目前缺乏聯邦保護。然而，他和他的同事有一個變通方法：“我們的下一步是開始為常見的海龜物種設計社群保護工作，”他解釋說，“這樣人們就可以真正做些事情，而不必等待政府資助。”