每天上午10點，十幾個人聚集在北卡羅來納州阿什維爾市中心以南的戈德健身房外。他們將自己分成小組——例如，講西班牙語的人一組，有醫療技能的人一組——然後每人抓起幾個五加侖的水桶，爬上卡車。很快，大家轟鳴著出發，去執行一項重要的任務：沖廁所。
在海倫颶風給北卡羅來納州西部帶來傾盆大雨和致命洪水後的20天，仍有超過10萬人缺乏飲用水。危機從城市蔓延到附近的斯旺納諾亞和黑山等山區社群。聯邦和州官員一直在運送水，但供應有限，隨著供水恢復，當地人被告知要煮沸所有不是從瓶子裡取出的水。儘管數十萬人仍在繼續從風暴造成的破壞中挖掘出來，但疾病的風險正在增加。
海倫或上週襲擊佛羅里達州的彌爾頓颶風等自然災害就是如此：直接的傷亡之後不可避免地是長期的身心影響。北卡羅來納州西部、田納西州東部及其他地區的人們開始努力應對這些次生後果，而飲用水的缺乏以及洪水沖刷景觀造成的汙染更加劇了這些後果。
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特拉華大學的災難流行病學家詹妮弗·霍尼在颶風過後警告說：“即使在洪水消退後，居民也可能低估了看不見的細菌（如糞便大腸菌群）、重金屬（如鉛）以及有機和無機汙染物（如殺蟲劑）汙染的可能性。”
大約十幾名自稱“沖廁所隊”的沖廁所志願者是阿什維爾人民依靠的幾個非正式志願者行動之一，旨在提供基本的衛生條件。由於城市供水系統被洪水沖毀，預計維修需要數週或更長時間，居民發現自己無法淋浴，甚至無法沖廁所。儘管市政供水開始涓涓細流地返回城市，但其氯含量很高，並且充滿了沉澱物。
來自社群非營利組織 BeLoved Asheville 的人們在主要由自稱為 Flush AVL 的臨時供水商組成的團隊的幫助下，啟動了沖廁所隊。每個人都在市中心的一家啤酒酒吧工作，並在風暴開始後幾乎立即開始訪問公寓大樓和移動房屋公園。他們整天都在工作，每天都工作，並計劃堅持下去，直到阿什維爾水資源部再次提供安全的水。
本週早些時候，他們降臨到離市中心不遠的 11 層公共住房綜合體阿斯頓公園大廈。每個人都提著一個晃盪著水的水桶，擠進了電梯。除了幫助人們完成大多數人認為理所當然的任務外，志願者們還檢查老年人、殘疾人和居家人士的福祉。這些好撒瑪利亞人中有許多是護士，他們表示擔心缺乏衛生條件可能會滋生痢疾等疾病。儘管像沖廁所隊這樣的組織做了很多好事，但需求遠遠超出了任何人的滿足能力。破壞實在太大了。
一位只透露自己名叫諾曼的護士志願者說：“我不能進去打掃別人的房間。” “我來這裡是為了清理傷口。我可以幫助照顧他們的人，但就他們的居住環境而言，他們的健康仍然處於危險之中。但我們沒有能力進去拖別人的浴室。”
沿著法國布羅德河的城鎮，這種侷限性變得顯而易見，那裡的居民抱怨空氣中瀰漫著難聞的、類似垃圾填埋場的味道，因為浸泡著含有未知化學物質和汙水的洪水的土壤乾燥並變成灰塵。居民們覺得自己收到的公共衛生資訊令人困惑，這無濟於事。
奧倫·麥克盧爾穿著泰維克防護服、護目鏡和靴子，與他的朋友以賽亞·恩布勒一起前往市中心幫助清理，他說：“我們穿上這些防護服是因為泥土有毒。” “裡面有化學物質和人類排洩物之類的東西，我們不想讓這些東西沾到我們身上。” 當地官員仍在測試土壤樣本以確定其中可能含有哪些物質，官方建議仍然是將泥土視為有害物質。
在這裡長大的恩布勒從一開始就不信任這條河，主要是因為該鎮位於伍德芬汙水處理廠的下游。“我從小就被告知不要在法國布羅德河游泳，就是因為這個原因，”他說。“這根本沒有幫助。”
他的擔憂是有道理的。州環境質量部收到了1000多份報告，報告了海倫颶風過後可能令人擔憂的事件：油桶洩漏到池塘中，房主將積聚的汙水泵入小溪，廢水處理計劃因洪水而嚴重受損。風暴過後數週，全州的公共衛生部門繼續警告居民測試他們的水井，並煮沸或漂白他們的水。他們還告訴人們不要飲用河流和小溪中的水，也不要用這些水做飯，甚至不要用它洗手。州和地方衛生部門正在向任何索取的人提供水質檢測工具包，並敦促人們對水井進行消毒，並檢測其中是否含有糞便物質和其他汙染物。在某些情況下，衛生官員明確表示水不安全。
阿什維爾市郊的黑山鎮在其網站上表示：“這種水不能飲用，即使煮沸也不行。” “除了沖廁所外，不得用於任何用途。”
在全州範圍內，海倫颶風造成的官方死亡人數為 125 人，另有 92 人失蹤。仍有 2000 多個家庭沒有電力，600 多條道路仍然封閉。在這種背景下，州和地方官員仍在進行搜尋和恢復行動，並爭先恐後地提供基本援助。阿什維爾及其他地區的人們表示，在所有正在發生的事情中，他們收到的公共衛生指導很難理解。
艾莫斯·麥格雷戈在阿什維爾以北 30 分鐘路程的馬歇爾市中心擁有一家唱片店，這家店被洪水淹沒，他說：“我們沒有從上到下獲得大量資訊，所以我們只是在摸著石頭過河。”
當極端天氣帶來洪水時，洪水會湧入汙水處理廠、農場和各種工業場所，將其中的物質沖刷到地表，進入水井和供水系統。這就是為什麼北卡羅來納州和其他受海倫颶風襲擊的州的一些縣的公共衛生官員強烈敦促居民不要接觸當地水道。
被淹沒的下水道總是會產生一定程度的溢流。汙水混入小溪、人孔和水井中，形成危險的細菌湯。霍亂、沙門氏菌和諾如病毒等高度傳染性疾病在這種條件下可能滋生；所有這些疾病都可能導致腹瀉、嘔吐和脫水，這些疾病可能會嚴重危害甚至殺死免疫功能低下、老年人和非常年幼的人。
颶風及其帶來的洪水不僅會引發腸胃疾病，還會產生大量的灰塵、淤泥和黴菌，這些物質會帶來不同的健康風險。“人們患某些身體疾病的比率更高，包括上呼吸道感染、哮喘加重和過敏，”猶他大學的災難和健康研究員蒂莫西·威廉·柯林斯說。
醫學界和公共衛生界早就知道，氣候變化加劇的自然災害可能會在直接危機過去很久之後繼續奪走生命。他們在孟加拉國看到了這一點，今年早些時候的洪水淹沒了汙水系統，並將水源性細菌霍亂送入供水系統。在美洲，蚊媒疾病登革熱在 2022 年和 2023 年影響了數百萬人，健康研究人員將這一激增歸因於氣候變化加劇的洪水。
鑑於所有這些，海倫颶風的最終死亡人數肯定會上升，但如果過去的經驗可以作為參考，即使是官方統計資料也可能無法反映這場風暴的真實代價。當瑪麗亞颶風在 2017 年襲擊波多黎各時，政府最初報告了 64 人死亡。一年後，一項分析調查瞭如果颶風沒有襲擊該群島，風暴過後幾個月內會有多少人死亡，結果發現這場 4 級颶風實際上造成了 3000 多人死亡。
在阿什維爾及周邊縣的醫療志願者和流行病學家表示，現在判斷最令人擔憂的疾病可能是什麼還為時過早，尤其是因為海倫颶風對通訊的影響削弱了資料收集。一位只透露自己名叫亞歷山大醫生的當地醫生加入了北卡羅來納大學教堂山分校公共衛生專業的研究生埃利奧特·帕特森的行列，他們在阿什維爾周圍的野外診所做志願者。他們看到很多人患有刺激性皮膚病和慢性呼吸道疾病，如哮喘，這可能是由灰塵加劇的。除此之外，還有黃蜂叮咬引起的水泡；在泥濘、灌木叢和碎片中跋涉時感染的毒葛；以及通常在避難所中傳播的 COVID-19 和流感等傳染病。但他們說，很難確定事態發展的趨勢。
州流行病學家扎克·摩爾承認，由於電力和網際網路中斷，急診室和衛生部門的服務中斷，更不用說對其員工生活造成的干擾，也阻礙了資料收集。“在個人病例基礎上跟蹤的可報告疾病的資料方面存在侷限性，”他說，儘管該州一直在繼續處理實驗室結果並接收醫生報告。
在這一點上，只有一件事是確定的：阿什維爾人民和藍嶺山脈的社群將在洪水消退、自來水恢復清澈之後很長一段時間內，繼續與這場風暴對健康的影響作鬥爭。
這篇報道最初由非營利性媒體組織 Grist 出版，該組織報道氣候、正義和解決方案。