由於地球和月球引力場的複雜相互作用，我們星球的自轉在過去幾千年中逐漸減緩。自從大約1820年以來，地球的自轉時間就不是一個太陽日的指定長度——地球完成一次完整自轉所需的時間，略多於86400秒。
因此，我們的全球標準時間，即協調世界時（UTC），偶爾會與UT1發生偏差。UT1是用於測量一個平均太陽日實際長度的標記。UT1使用超長基線干涉測量法（VLBI）確定，該技術依賴於來自極遠類星體的訊號來測量地球在太空中的精確方位。1972年，實施了一項向UTC新增一個稱為閏秒的小時間單位的政策，以糾正使用如此精確的測量發現的細微差異。
然而，由於科學家尚未完全清楚的原因，地球自轉減緩的速度是可變的，因此必須以不可預測的頻率新增閏秒。在採用閏秒方法後的最初幾十年裡，UTC調整大約每年進行一次，但今天的閏秒是自1999年以來的第四次。
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