對南非開普敦迫在眉睫的水危機的恐慌，在平常的日子裡，會出乎意料地襲擊水科學家、開普敦斯泰倫博斯大學的朱迪·米勒。“這個週末我在做紙杯蛋糕，手指被烤盤燙傷了，就放到水龍頭下衝，”米勒說。“當沒有水出來時，我們該怎麼辦？”
市政府估計，“零日”——即當開普敦成為世界上第一個耗盡水資源的主要城市，因為水庫水位太低以至於無法提供飲用水時——將會在4月12日到來。這座城市正經歷著過去一百年中最為嚴重的乾旱。距離水龍頭可能關閉（除基本服務外）還有不到80天的時間，科學家們正忙於確定這場危機將如何影響他們的研究以及他們的日常生活。關於大學能夠從市政或私人來源獲取多少水，以及能持續多久的資訊幾乎不存在。當地研究人員還擔心水危機將如何影響他們的員工和整個城市。
“科學需要一個運作良好的生態系統，”開普敦大學的細胞生物學家穆薩·姆蘭加說。“這非常非常嚴重。”
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續產出關於塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的報道。
零日倒計時
開普敦現在正處於第三年嚴重乾旱期，這大大減少了城市賴以生存的地表水源供應。但對於許多居民來說，“零日”的概念直到1月18日才變得真實，當時市長宣佈：“我們已經到了無法回頭的地步。” 在此之前，該市一直希望自願節約用水的行動能夠避免危機，直到冬季降雨開始，新的水井和水處理廠上線。但開普敦的水庫乾涸速度快於預期：在當前的旱季夏季，家庭和企業節約用水的程度不如政府所期望的那樣。
根據開普敦的災難計劃，在“零日”當天，水庫中剩餘的水——當水位降至容量的13.5%時——將供應給醫院和已經依賴公共水龍頭的非正式住區。大都市區近400萬居民中的大多數人將不得不從200個配水點領取定量配給的水——市長擔心這種情況可能會導致混亂。
就在1月18日，開普敦大學表示，“目前[它]沒有面臨因水危機而不得不縮減任何研究活動的風險”。但是那裡的研究人員和附近其他機構的研究人員並沒有那麼自信。他們急於知道在停水後他們是否可以使用市政供水；儘管一些研究人員可能能夠從該國其他地區進口水箱，但成本和可用性可能會使這種方法難以持續。“開普敦大學及其姊妹機構正在與開普敦市進行深入討論，以明確”他們將獲得多少水，開普敦大學的傳染病研究員瓦萊麗·米茲拉希說。
資金不足且準備不足
負責管理大學各校區用水的大學水資源工作組負責人凱文·溫特列舉了機構對危機準備不足的幾個原因。教職員工在暑假後剛剛返回校園，情況正從充滿希望轉向危急。儘管大學過去曾考慮過節水策略，包括水迴圈系統，但溫特表示，預算緊張使得實施這些計劃變得困難。例如，近年來，大學透過同意在通貨膨脹的情況下保持學費穩定，回應了學生要求免費教育的抗議活動。“簡單地說，給我兩到三百萬美元用於管道、泵和地質勘測是不現實的，”溫特說。“我們正在艱難地度過一場危機，如果我們有能力這樣做，這場危機本可以避免。”
現在，開普敦各地的科學家正在為他們的實驗室制定應急計劃。第一步是估計他們基本需求需要多少水，例如照顧實驗動物。用水量較少的實驗將比用水量較多的實驗更受青睞，至少有一位生物醫學研究人員正在安排將一些研究轉移到國外實驗室。許多首席研究員正在權衡在用水受限時進行可能使人們暴露於火災或化學傷害的實驗的風險。
公共衛生擔憂
開普敦是艾滋病毒研究的中心和結核病研究的中心，與這些研究相關的醫療護理將繼續進行。但水危機可能會限制社群對公共衛生問題的宣傳。德斯蒙德·圖圖艾滋病毒中心副主任琳達-蓋爾·貝克爾說，如果中斷她的團隊為面臨少女懷孕和艾滋病毒高風險的年輕女性提供生殖健康服務的努力，將會產生後果。貝克爾擔心，如果她的員工每天還必須排長隊為家庭取水，他們將無法工作。“我計劃這周聯絡市長辦公室，看看我們是否可以找到解決辦法，”她說。
開普敦大學非洲惠康傳染病研究中心主任羅伯特·威爾金森在一家超市接受了《自然》雜誌的採訪，當時購物者正在搶購成包的瓶裝水，還沒等它們上架。當天早些時候，他和他的同事討論了“零日”到來後如何削減他們的臨床試驗。參與者將繼續獲得必要的醫療護理，但研究將受到限制；科學家們可能會要求減少體液樣本，以節省處理這些樣本所需的水，即使是為了儲存。
威爾金森說，如果水資源稀缺，當務之急是維護健康。“我立刻想到，如果人們——特別是生活條件差的人們——無法保持個人和機構衛生，可能會出現水源性疾病，”威爾金森說。他還擔心這座城市的經濟，這座城市的經濟依賴於旅遊業和農業。
還有米勒，她最近又感到一陣焦慮，當時她把一壺回收水倒在光禿禿的泥土地院子裡。“它就停在那裡，”她說。“水沒有滲下去，因為土地太乾燥了。”她想到乾旱和火災如何會在下雨時讓位於山體滑坡和洪水。她還考慮到，當管道長期乾燥時，可能會破裂。“老實說，我無法理解正在發生的事情——一個主要的大都市城市正在耗盡水資源，”米勒說。“這件事的影響是巨大的。”
本文經許可轉載，於2018年1月24日首次發表。