以下文章經允許轉載自The Conversation，這是一個涵蓋最新研究的線上出版物。
“關節炎是老年人才會得的病，對吧？”
這是一種對影響各個年齡段人群的一系列疾病的過時看法。在過去的十年裡，人們對多種形式的關節炎，特別是其中一種破壞性極大的型別，即類風溼性關節炎的理解和治療發生了革命性的變化。
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
那麼什麼是類風溼性關節炎？如果不進行治療，患者會遭受疼痛、腫脹和關節進行性畸形。
核心問題似乎是無法控制的炎症——通常忠實地防禦我們免受感染的免疫系統將其進攻性的分子和細胞力量轉向關節，從而導致嚴重損傷。
計算成本
目前尚無治癒方法。類風溼性關節炎會隨著時間的推移不可避免地發展，導致患者喪失功能、獨立性，並最終縮短預期壽命。該疾病與工作效率下降、就業能力降低和醫療保健成本增加有關，因此也給家庭和社會增加了經濟負擔。
該疾病的首次存在 見於阿拉巴馬州出土的千年骨骼遺骸。
它 在歐洲出現，在 15 世紀左右的視覺藝術作品中有所描繪。
為什麼會發生從“新”世界到“舊”世界的這種轉變尚不確定。有趣的是，這與早期的發現航行、貿易的開始，特別是菸草貿易以及隨後的人口流動和混合相一致。
最近的里程碑式研究 明確地將患類風溼性關節炎的風險與直接和被動吸菸聯絡起來。患有該疾病的吸菸者對治療的反應明顯較差。一些人估計，戒菸可以減少未來高達 30% 的疾病負擔。
第二個重大進展是對我們所有人胃腸道中攜帶的細菌——“人類微生物組”的重要性的新理解。這些細菌群體的變化現在與幾種與免疫功能障礙相關的疾病的發展有關。
新資料顯示類風溼性關節炎與這些變化之間存在聯絡。但是，它對於診斷或治療的價值尚不清楚，還需要進行更多的研究。
在人類基因組計劃的基礎上，現在還有 許多大型資料集告訴我們哪些基因會增加我們患上該疾病的風險。將所有這些結合起來，將來有可能識別出那些風險最大的人，甚至考慮預防策略。
這將需要大膽、富有想象力的研究，從而推動醫生和患者的思維轉變。我們如何考慮可能預防先前被認為無法治癒的慢性炎症的療法的相對益處和風險？我們將如何考慮此類創新的成本？
炎症和其他疾病
最近的一項重要發現是，類風溼性關節炎帶來的醫療挑戰不僅僅是關節問題。它還會增加心臟病發作、中風、抑鬱症、注意力不集中和透過加速骨質疏鬆症（骨骼變薄）導致的骨折的風險。這些現象背後的機制尚不完全清楚，但似乎源於驅動對關節主要攻擊的相同炎症途徑。
解開這些途徑不僅對於降低患者的風險很重要，而且因為這些途徑闡明瞭可能在這些組織更廣泛的原發疾病中起作用的潛在機制。已經有許多研究表明炎症與動脈粥樣硬化（動脈狹窄）和冠心病（導致心絞痛和心臟病發作）有關。
這些發現很可能會導致新的、令人興奮的預防和治療策略，從而影響數百萬人。同樣，炎症途徑也與各種情緒障礙有關，尤其是抑鬱症，為這些最難治癒的人類疾病帶來新的治療希望。
在這一切發生的同時，過去十年中的兩項根本性進展導致了治療的革命。首先是疾病管理戰略方法的改變。風溼病學家現在為治療選擇明確的目標，並遵守廣泛認可的治療指南和演算法。
第二個進展是各種新藥的出現，這些新藥利用了有關該疾病病理學知識的爆炸式增長，這表明現代分子醫學確實正在取得成效。
這些新藥包括小分子化學藥物和較大的生物藥物——後者是模仿免疫系統本身中執行的蛋白質。這些藥物在結果方面帶來了實質性的改善。
但仍然存在未滿足的需求。很少有患者反應足夠好，大多數人需要持續治療，只有一小部分人真正實現持續緩解。這意味著大多數人帶著病情好轉但沒有治癒地生活。新療法價格昂貴，並且關於它們的相對健康益處和臨床有效性的激烈辯論仍在繼續。
最終，我們將為這些疾病尋求分層或個性化藥物。治療將取決於我們在正確的時間為正確的患者提供正確的藥物，以最大限度地提高益處並最大限度地降低風險。
本文最初發表在The Conversation上。閱讀原文。