很少有環境災難的開始被如此成功地記錄下來。
在最近出土的一段黑白新聞短片中，該短片於 1946 年在阿根廷各地的電影院放映，一位新聞播音員報道說，20 只海狸在加拿大被捕獲，並被空運到火地島，該島位於南美洲最南端阿根廷和智利之間的邊界上。阿根廷總統胡安·佩隆的政府引進這些動物，希望它們能夠繁衍生息，在該經濟不景氣的地區促進毛皮貿易。“這些吃樹枝和樹皮的海狸，在這裡會發現豐富的食物，”新聞播音員說道，同時鏡頭掃過數公里的原始火地島森林。海狸從籠子裡放出來，滑入一條河中，聲音為這些築壩的野獸進入它們的新環境增加了莊嚴感，“現在它們在上帝的手中。”
它們確實發現了豐富的食物。六十年後，這些 20 只先驅的後代在巴塔哥尼亞已達數萬只。這些野獸從火地島游到大陸及更遠的地方，現在佔據了智利南部海岸外廣闊的無人居住群島中數量不明的島嶼。當它們搖搖擺擺地向北行進時，它們會築壩，形成池塘並繁殖後代，它們會破壞大片土地，這些土地看起來像是被燒焦或推平的。巴塔哥尼亞海狸的破壞力令北美的生態學家感到驚訝，在北美，同樣的動物被重新引入到需要修復的溼地中。
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但是巴塔哥尼亞的森林已被證明特別容易受到海狸的傷害。與北美白楊、樺樹和柳樹等樹木不同，該地區沒有一種地方樹種在被啃咬或淹沒後能夠重新生長。阿根廷澳大利亞科學研究中心 (CADIC) 的研究科學家克里斯托弗·安德森 (Christopher Anderson) 表示，火地島 50% 的河岸森林現在受到海狸的破壞。此外，海狸池塘導致河流保留的有機物比原本多 75%，從而改變了流域的碳迴圈。一旦這些咀嚼的動物離開，它們就會留下死木、沼澤和長滿入侵植物的草地。安德森說，海狸是自上次冰河時代以來南巴塔哥尼亞森林發生最大變化的原因。它們對生態系統的改造甚至超過了人類。
海狸也已進入開闊的潘帕斯草原，在排水溝中用泥土和草築壩。牧場主們講述著令人毛骨悚然的故事，他們發現綿羊被困在海狸池塘的泥濘中，眼睛被鳥啄出，或者多年前種植的數十棵樹木，作為防風林，在一個晚上被一群揮舞著門牙的害蟲砍倒。
如何解決由 10 萬隻海狸組成的問題？幾十年來，所做的努力是零星且粗暴的，有時會使用 TNT 來炸燬水壩。在 20 世紀 90 年代，智利和阿根廷開始探索透過創造對其皮毛的商業需求來控制海狸種群的可能性。那是 1940 年代的最初計劃，但它從未流行起來——經濟效益太微薄，無法誘使火地島居民從事誘捕文化。在 20 世紀 90 年代和 21 世紀 00 年代，兩國都培訓了數百名當地人進行誘捕，鼓勵餐館提供海狸肉食譜，並對每隻海狸進行懸賞。在智利，2005 年和 2006 年有 11,700 只海狸因懸賞而被捕獲，阿根廷則捕獲了數千只。
但是，懸賞對海狸種群沒有產生長期的影響。當國家停止為每條尾巴支付費用時，大多數誘捕者放棄了這種做法。現在，在選單上很少能找到這種腳蹼狀的齧齒動物。更糟糕的是，該計劃造成的生態破壞比它挽救的更多。阿根廷南部巴塔哥尼亞國家公園的保護協調員亞歷杭德羅·巴倫蘇埃拉解釋說，海狸是有領地的。如果您從池塘中移除一個海狸棲息地，新的海狸會搬進來，但它們不會使用舊的水壩。相反，它們會建造新的水壩，砍伐更多的樹木，並在過程中建立一個更大的池塘。巴倫蘇埃拉說，更好的策略是保留一小群海狸，它們會繼續使用原來的水壩，並保護該領地免受新海狸群的入侵。
野生動物管理者現在的目標是根除。2006 年，智利和阿根廷成立了一個雙邊委員會——這兩個經常尖酸刻薄的鄰居之間罕見的合作點——並委託進行了一項可行性研究，該研究確定根除將花費 3500 萬美元。兩國政府都獲得了全球環境基金會資助的試點專案。經過多年的政治延誤，阿根廷將於 3 月開始一個試點專案，清除一個流域的海狸，管理者希望這將產生有關如何擴大專案規模的資訊。“我們希望解決所有問題——技術、行政、財務、治理——然後再擴大，”野生動物保護協會智利專案主任芭芭拉·薩維德拉說，該專案將實施其中一個試點專案。
如果根除工作奏效，阿根廷和智利將不得不弄清楚如何恢復已經遭到破壞的森林。研究人員正在調查是否可以使用碳補償資金來資助重新造林。初步結果並不完全令人鼓舞：在重新造林試驗的早期，只有一半的幼苗存活下來，而且那些幼苗幾乎沒有生長，CADIC 的客座研究員喬恩·亨恩說，他獲得了美國富布賴特獎學金和國家地理青年探險家獎學金來進行試驗。
讓當地人支援該計劃——或至少不反對它——對該計劃的成功至關重要。問題是，“它們很可愛，”巴倫蘇埃拉說。“入侵物種生態學家很難向人們解釋，美麗的動物可能是一個巨大的問題。不管可愛與否，它們正在給其他物種造成重大問題，而唯一的長期解決方案是根除，他指出。“這些動物沒有錯。”“海狸不是壞人。人類才是壞人。我們正在努力彌補我們的錯誤，”他補充道。