在颶風瑪麗亞襲擊波多黎各近兩個月後，在島嶼西北部的阿雷西博天文臺運營著世界頂尖射電望遠鏡之一的人們，他們的家中仍然沒有可靠的水、電和電話服務。但他們的工作似乎是安全的。
美國國家科學基金會（NSF）為該天文臺每年 1200 萬美元預算提供約三分之二的資金， 已決定繼續運營該天文臺，並與尚未確定的合作伙伴合作。在未來 5 年內，該機構將 將其年度出資從 820 萬美元減少到 200 萬美元，其餘部分將來自未指定的合作機構。
“我很高興他們做出了正確的決定，”行星科學家埃德加·里維拉-瓦倫丁說，他在天文臺和位於德克薩斯州休斯頓的月球與行星研究所共同工作。“我很高興天文臺能繼續存在下去。”
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這項決定是 美國國家科學基金會多年來努力剝離其部分天文研究設施的一部分，目的是每年騰出數百萬美元用於未來的專案，例如正在智利建造的大型綜合巡天望遠鏡。
“我們一直非常努力地幫助阿雷西博達到一種狀態，即我們仍然在那裡進行前沿研究，但美國國家科學基金會不必像我們過去那樣進行同樣的投資，”該機構數學和物理科學理事會的代理助理主任詹姆斯·烏爾韋斯塔德說。
天文臺目前的管理合同將於 2018 年 3 月 31 日到期。今年早些時候，美國國家科學基金會要求潛在的合作伙伴提出想法和資金方案，以維持科學運營。現在，在正式承諾繼續資助天文臺後，美國國家科學基金會可以繼續推進合作協議的談判，並公佈其合作伙伴將是誰。
緩慢的恢復
該機構的決定對於在瑪麗亞颶風過後遭受苦難並重新振作起來的大約 120 名阿雷西博員工來說，是一個令人欣慰的暫緩。 颶風強度的狂風於 9 月 20 日襲擊了波多黎各，摧毀了電線，並損壞了島嶼各地的建築物。暴雨沖毀了道路，並切斷了供水。
在天文臺，它坐落在阿雷西博市上方的石灰岩山脈中，大約十幾名工作人員在瑪麗亞颶風最嚴重的時候就地避難。天文臺的混凝土掩體由美國政府於 1963 年建造，經受住了風暴，幾乎沒有問題。然而，瑪麗亞颶風的風還是撕毀了橫跨天文臺 305 米寬碟形天線的 29 米長“線饋”天線，並在一些地方刺穿了其鋁製蒙皮。
工作人員開始工作，幫助清理該地區周圍的道路，政府官員使用天文臺的直升機停機坪作為物資分發點。該設施的深井為數百名沒有其他清潔飲用水來源的當地居民提供了供水。
在幾周內，阿雷西博碟形天線被清理乾淨，並恢復了科學觀測。9 月 29 日，它恢復了觀測，以低功率模式讓天空漂移過視場；11 月 7 日，它恢復了將天線指向天空的特定區域。該望遠鏡已經觀測到一個快速射電暴，這是一類新的天文現象，阿雷西博憑藉其巨大的碟形天線非常適合研究這類現象。
但望遠鏡的執行仍然依靠發電機，而且柴油是島上的一種珍貴商品，位於馬里蘭州哥倫比亞的大學空間研究協會的科學高階副總裁尼古拉斯·懷特說，該協會幫助管理天文臺。“最大的制約因素是——只是重新併網，”他說。
由於沒有可靠的電力供應，天文臺無法重啟其行星雷達，該雷達用於跟蹤和描述近地小行星。美國國家航空航天局為這項工作提供了 370 萬美元的資金，約佔阿雷西博預算的三分之一。
烏爾韋斯塔德說，美國國家科學基金會估計，修復天文臺的颶風破壞將需要 400 萬至 800 萬美元。“該機構‘打算將阿雷西博修復到颶風前的狀態’，”他說。
悠久的歷史
隨著今天的決定，阿雷西博成為美國國家科學基金會旗下第一個完成對其運營進行全面環境影響評估的天文設施，目的是為了撤資。該機構正在透過類似的過程，以期可能從西弗吉尼亞州的綠岸天文臺（世界首屈一指的單碟射電望遠鏡所在地）和其他幾個天文臺中脫身。
阿雷西博在射電天文學史上佔據著獨特的地位。1974 年 11 月 16 日，它發出了有史以來最強大的有意資訊，希望能與外星生命取得聯絡。同年，它被用於發現第一個已知的雙星脈衝星，其軌道週期的變化為引力波（阿爾伯特·愛因斯坦預測的時空漣漪）提供了第一個間接證據。
“五年來，人們一直對我們說：‘你們只是想關閉阿雷西博’，”烏爾韋斯塔德說。“這證明了那不是我們一直想做的事情。”
本文經許可轉載，並於 2017 年 11 月 16 日首次發表。