在21世紀初，許多網際網路使用者因為他們對顯示小孔聚集陣列的圖片（如蜂巢，甚至未煮熟的煎餅頂部的氣泡）的共同厭惡而聯絡在一起。近十年來，“密集恐懼症”，字面意思是“害怕洞穴”，只不過是一種網際網路現象，但最終研究人員找到了其有效性的證據，並調查了其可能的原因。
故事始於線上影像共享的興起；很快，許多人意識到他們對成簇孔洞的照片有一種共同的厭惡感，甚至可以達到噁心的程度。“密集恐懼症”一詞似乎是由一位身份不明的愛爾蘭婦女在2005年網路論壇上的一篇文章中創造的。這個想法迅速傳播開來：自我認同為密集恐懼症患者的人們成立了一個Facebook群組，建立了一個同名的網際網路域名，併發布了資訊性的YouTube影片。一篇維基百科文章被反覆建立，又因缺乏可靠來源而被反覆刪除。
四年前，英國埃塞克斯大學的兩位心理學家Geoff Cole和Arnold Wilkins決定研究這一現象。他們向286名18至55歲的成年人展示了一張蓮蓬的照片——據傳這是該恐懼症的有效觸發物。11%的男性和18%的女性將蓮蓬描述為“看起來不舒服甚至令人厭惡”，表明厭惡程度與恐懼症相當。
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Cole和Wilkins推測，影像的視覺結構至少是造成不安的部分原因。他們分析了一組引起厭惡的照片和不觸發密集恐懼症的孔洞影像，發現大多數令人不快的圖片都具有潛在的數學結構，其中包含小的、高對比度的特徵，如點或條紋。這種光譜模式在許多危險或有毒動物的皮膚顏色中可見；過去的研究發現，大多數人覺得這種模式看起來不舒服。事實上，從網站trypophobia.com上提取的各種影像在一組20名沒有完全密集恐懼症的人中產生了不適感。
這些空間特徵至少解釋了小孔圖片引起的部分不適，但Wilkins承認，還需要更多的東西來解釋敏感人群的強烈厭惡感。關鍵因素可能與皮膚病變（如疤痕或潰瘍）有關——患有密集恐懼症的人經常說，看到成簇的孔洞會讓他們感到皮膚髮癢，而皮膚上的孔洞圖片尤其有效。因此，新出現的說法是，“害怕洞穴”可能是對疤痕和潰瘍的普遍厭惡的一種形式——這是一種進化特徵，可能幫助我們的祖先避免細菌和疾病——並延伸到蓮蓬和蜂巢等物體。