如果你、我以及宇宙中的每個人和事物實際上是某個巨型電腦遊戲中的角色，我們不一定知道。宇宙是一個模擬的想法聽起來更像是駭客帝國的情節，但它也是一個合法的科學假設。2016年4月，研究人員在位於美國自然歷史博物館舉行的年度艾薩克·阿西莫夫紀念辯論會上思考了這個有爭議的觀點。
主持人、博物館海登天文館館長尼爾·德格拉斯·泰森認為，我們整個存在是別人硬碟上的一個程式的可能性為50-50。“我認為可能性可能非常高，”他說。他指出，儘管人類和黑猩猩共享超過98%的DNA，但兩者之間的智力差距仍然很大。在某個地方可能存在一種智慧遠超我們自己的生物。“在他們面前，我們就像流口水的白痴，”他說。“如果是這樣，我很容易想象我們生活中的一切都只是其他實體為了娛樂而創造的。”
虛擬思維
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牛津大學哲學家尼克·博斯特羅姆在2003年提出了一個關於模擬假設的流行論點，他認為，擁有巨大計算能力的高階文明成員可能會決定執行他們祖先的模擬。他們可能擁有執行許多此類模擬的能力，以至於絕大多數思維實際上是此類模擬中的人工思維，而不是原始的祖先思維。因此，簡單的統計資料表明，我們更有可能屬於模擬思維。
還有其他理由認為我們可能是虛擬的。例如，我們對宇宙瞭解得越多，它似乎就越基於數學定律。也許這不是必然的，而是我們所居住宇宙本質的一種體現。“如果我是電腦遊戲中的一個角色，我最終也會發現規則似乎完全是嚴格且數學化的，”麻省理工學院的宇宙學家馬克斯·泰格馬克說。“這只是反映了編寫它的計算機程式碼。”
此外，資訊理論的思想不斷出現在物理學中。“在我的研究中，我發現了一件非常奇怪的事情，”馬里蘭大學的理論物理學家詹姆斯·蓋茨說。“我被引導到了糾錯碼——它們是使瀏覽器工作的程式碼。那麼，為什麼它們會出現在我研究的關於夸克、電子和超對稱的方程中呢？這讓我清楚地認識到，我再也不能說像馬克斯這樣的人是瘋子了。”
懷疑的空間
然而，並非所有小組成員都同意這種推理。“如果你正在為你的問題尋找IT解決方案，也許這只是當下的潮流，”泰森指出。“有點像如果你是錘子，那麼所有問題看起來都像釘子。”
哈佛大學的理論物理學家莉薩·蘭德爾說，未來大多數思維將是人工的而不是生物的這種統計論點也不是必然的。“這只是沒有基於明確定義的機率。這個論點說你會有很多東西想要模擬我們。實際上我對這一點有疑問。我們主要對我們自己感興趣。我不知道為什麼這個更高階的物種會想要模擬我們。”蘭德爾承認，她不太明白為什麼其他科學家甚至會接受宇宙是一個模擬的這種概念。“我實際上非常想知道為什麼這麼多人認為這是一個有趣的問題。”她認為這個想法被證明是真的可能性“實際上為零”。
這種聽起來像存在主義的假設通常本質上是無法檢驗的，但一些研究人員認為他們可以找到實驗證據來證明我們生活在一個電腦遊戲中。一種想法是，程式設計師可能會為了使模擬更容易執行而偷工減料。“如果存在一個宇宙的底層模擬，它也像我們一樣存在有限的計算資源問題，那麼物理定律就必須放在有限體積內的一組有限點上，”麻省理工學院的物理學家佐赫雷·達武迪說。“然後我們回頭看看我們發現了什麼樣的特徵，這些特徵告訴我們我們是從非連續時空開始的。”例如，這種證據可能以撞擊地球的宇宙射線中不尋常的能量分佈形式出現，這表明時空不是連續的，而是由離散點組成的。“作為一名物理學家，這就是能說服我的證據，”蓋茨說。然而，證明相反的情況——宇宙是真實的——可能更難。“你不會得到我們沒有生活在模擬中的證明，因為我們得到的任何證據都可能是模擬的，”紐約大學哲學教授大衛·查爾默斯說。
生命、宇宙和一切
如果結果證明我們真的生活在駭客帝國的版本中，那又怎樣呢？“也許我們生活在模擬中，也許沒有，但如果我們是，嘿，也沒那麼糟糕，”查爾默斯說。
“我的建議是走出去做真正有趣的事情，”泰格馬克說，“這樣模擬器就不會關閉你。”
但有些人更沉思，說這種可能性提出了一些重要的精神問題。“如果模擬假設是有效的，那麼我們就打開了通往永生和復活以及形式上在宗教領域討論過的事物的大門，”蓋茨建議道。“原因很簡單：如果我們是計算機中的程式，那麼只要我有一臺沒有損壞的計算機，我就可以隨時重新執行該程式。”
如果有人在某個地方創造了我們的模擬，這會使這個實體成為上帝嗎？“我們在這個宇宙中可以創造模擬世界，這並沒有什麼可怕的，”查爾默斯說。“我們的創造者並沒有特別可怕，他只是下一個宇宙中的某個青少年駭客。”換個角度來看，我們本質上是我們自己計算機造物的主宰。“當我們編寫馬里奧程式時，我們不認為自己是神，即使我們有權控制馬里奧跳多高，”泰森說。“沒有理由認為他們是全能的，僅僅因為他們控制著我們所做的一切。”模擬宇宙引入了另一種令人不安的可能性。“如果程式中出現一個錯誤導致整個程式崩潰會怎麼樣？”泰森說。