紐約——如果你、我和宇宙中的每個人和事物實際上都是某個巨型電腦遊戲中的角色，我們不一定會知道。宇宙是一個模擬的想法聽起來更像是《駭客帝國》的情節，但它也是一個合法的科學假設。研究人員週二在位於美國自然歷史博物館的年度艾薩克·阿西莫夫紀念辯論會上思考了這個有爭議的觀點。
博物館海登天文館館長尼爾·德格拉斯·泰森認為，我們整個存在都是別人硬碟上的程式的可能性為50-50。“我認為可能性可能非常高，”他說。他指出人類和黑猩猩智力之間的差距，儘管我們共享超過98%的DNA。在某個地方可能存在一個智力比我們高得多的存在。“在他們面前，我們就像流著口水、胡言亂語的白痴，”他說。“如果是那樣，我很自然地會想象我們生活中的一切都只是某個其他實體為了娛樂而創造的。”
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虛擬思維
2003年，牛津大學哲學家尼克·博斯特羅姆提出了一個關於模擬假設的流行論點，他認為，擁有巨大計算能力的高階文明可能會決定執行其祖先的模擬。他們可能能夠執行許多這樣的模擬，以至於絕大多數思維實際上是此類模擬中的人工思維，而不是原始的祖先思維。因此，簡單的統計資料表明，我們更有可能屬於模擬思維。
還有其他理由認為我們可能是虛擬的。例如，我們對宇宙瞭解得越多，它似乎就越基於數學定律。也許這不是必然的，而是我們所生活宇宙性質的一個函式。“如果我是一個電腦遊戲中的角色，我最終也會發現規則看起來完全是嚴格的、數學的，”麻省理工學院（MIT）的宇宙學家馬克斯·泰格馬克說。“這只是反映了編寫它的計算機程式碼。”
此外，資訊理論的思想不斷出現在物理學中。“在我的研究中，我發現了一件非常奇怪的事情，”馬里蘭大學的理論物理學家詹姆斯·蓋茨說。“我被引導到糾錯碼——它們是使瀏覽器工作的因素。那麼，為什麼它們會出現在我研究夸克、電子和超對稱的方程式中呢？這讓我清醒地認識到，我再也不能說像馬克斯這樣的人是瘋子了。”
持懷疑態度的空間
然而，並非所有小組成員都同意這種推理。“如果你正在為你的問題尋找IT解決方案，也許這只是當下的時尚，”泰森指出。“有點像如果你是錘子，每個問題看起來都像釘子。”
哈佛大學的理論物理學家麗莎·蘭德爾說，未來大多數思維將是人工的而不是生物的統計論點也不是必然的。“這僅僅不是基於明確定義的機率。該論點說你會有很多想要模擬我們的東西。我實際上對這個問題有疑問。我們大多隻對我們自己感興趣。我不知道為什麼這個更高階的物種想要模擬我們。”蘭德爾承認她不太明白為什麼其他科學家甚至在考慮宇宙是一個模擬的想法。“我實際上很感興趣為什麼這麼多人認為這是一個有趣的問題。”她認為這個想法最終被證實為真的可能性“實際上為零”。
這類聽起來具有存在主義意義的假設通常本質上是無法檢驗的，但一些研究人員認為，他們可以找到實驗證據來證明我們生活在一個電腦遊戲中。一個想法是，程式設計師可能會為了使模擬更容易執行而偷工減料。“如果存在一個宇宙的底層模擬，它像我們一樣存在有限的計算資源問題，那麼物理定律必須放在有限體積的有限點集上，”麻省理工學院的物理學家佐赫雷·達武迪說。“然後我們回去看看我們發現了哪些跡象表明我們是從非連續時空開始的。”例如，這種證據可能以撞擊地球的宇宙射線中不尋常的能量分佈的形式出現，這表明時空不是連續的，而是由離散的點組成。“這就是能夠說服我作為一名物理學家的那種證據，”蓋茨說。然而，證明相反的情況——宇宙是真實的——可能更難。“你不會得到我們不在模擬中的證據，因為我們獲得的任何證據都可能是模擬的，”紐約大學哲學教授大衛·查爾默斯說。
生命，宇宙和一切
如果事實證明我們真的生活在“駭客帝國”的一個版本中，那又怎樣呢？“也許我們處於模擬中，也許我們不是，但如果我們是，嘿，這並不是那麼糟糕，”查爾默斯說。
“我的建議是出去做一些真正有趣的事情，”泰格馬克說，“這樣模擬器就不會關閉你。”
但有些人更喜歡沉思，說這種可能性提出了一些重要的精神問題。“如果模擬假設是有效的，那麼我們就打開了通往永生和復活以及正式在宗教領域討論的事情的大門，”蓋茨建議道。“原因很簡單：如果我們在計算機中是程式，那麼只要我有一臺沒有損壞的計算機，我就可以隨時重新執行該程式。”
如果某人某地創造了我們的模擬，這會使這個實體成為上帝嗎？“在這個宇宙中，我們可以創造模擬世界，這並沒有什麼可怕的，”查爾默斯說。“我們的創造者並沒有特別可怕，他只是下一個宇宙中的一個十幾歲的駭客。”反過來看，我們本質上是我們自己電腦造物的神。“當我們為馬里奧程式設計時，我們並不認為自己是神，即使我們可以控制馬里奧跳躍的高度，”泰森說。“沒有理由認為他們是全能的，僅僅因為他們控制著我們所做的一切。”一個模擬宇宙引入了另一種令人不安的可能性。“如果有一個崩潰整個程式的錯誤會發生什麼？”泰森說。