2008年12月的某個下午，謝哈巴諾·“雪莉”·桑吉正在進行的實驗起火了。這位23歲的加州大學洛杉磯分校實驗室助理全身43%的面積被二級和三級燒傷，並在近三週後在醫院燒傷病房去世。
現在，洛杉磯縣地方檢察官辦公室已對加州大學洛杉磯分校化學教授帕特里克·哈蘭（桑吉實驗室的負責人）和加州大學評議委員會提起重罪指控，指控他們違反安全法規導致桑吉死亡。如果所有三項罪名成立，哈蘭將面臨最高四年半的監禁，而加州大學洛杉磯分校將面臨450萬美元的罰款。該大學稱這些指控“令人憤慨”，並將桑吉的死描述為“悲慘的事故”。它正計劃進行強有力的辯護。
這些指控顯然是學術界安全事故中的首例指控，引發了人們對大學實驗室安全標準的廣泛忽視。美國化學安全委員會（CSB）去年10月釋出的一份措辭嚴厲的報告進一步引起了人們對
這個問題的關注。該調查是在2010年1月德克薩斯理工大學發生爆炸導致一名研究生致殘後啟動的，其中提到了120起事故，包括涉及桑吉的事故。該報告概述了許多校園普遍存在的系統性問題，例如未能報告事故，以及對學生和員工缺乏適當的安全培訓。報告稱，許多大學實驗室都像準獨立的“封地”一樣運作；實驗室負責人擁有很大的權力來遵守或忽視安全標準，並且經常將外部安全檢查視為“侵犯他們的學術自由”。
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加利福尼亞州的刑事指控源於該州職業安全與健康部門於2009年5月對加州大學洛杉磯分校提出的傳票和罰款，原因是其存在“嚴重”違規行為，其中包括未能及時糾正不安全狀況或提供所需的培訓和個人防護裝備。（引文稱，桑吉不僅沒有穿實驗服，而且她的合成纖維運動衫可能“著火了”。）
包括馬薩諸塞州納提克實驗室安全研究所所長詹姆斯·考夫曼在內的專家表示，工業實驗室的嚴重事故發生率低於學術實驗室，部分原因是工業實驗室的監管更為嚴格。一些專家認為，對可預防的事故追究刑事責任可能會鼓勵更大的問責制。
本文以“大學實驗室是否構成刑事犯罪危險？”為題發表在印刷版上