十多年來，在部落格文章、科學論文和公開演講中，心理學家哈爾·赫爾佐格一直在質疑養寵物是否讓人更快樂、更健康。
這是一個孤獨的探索，要讓人們相信小狗和小貓實際上可能對他們的身心健康沒有那麼大的好處。“當我與人們談論這件事時，”赫爾佐格最近說，“沒人相信我。”一位著名公立大學的教授曾經形容他為“超級老頑固”，實際上“試圖證明蘋果派會導致癌症”。
20世紀60年代，十幾歲的赫爾佐格在新澤西州養了狗和貓，還有一隻鬣蜥、一隻鴨子和一條名叫博阿的蟒蛇。現在他是西卡羅來納大學的榮譽退休教授，他堅稱自己不是要詆譭任何人的毛茸茸的朋友。在2012年一篇質疑所謂寵物效應的部落格文章中，赫爾佐格附上了一張他的貓蒂莉的照片。“她讓我的生活更美好，”他寫道。“請不要責怪信使！”
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很多人認為，照顧寵物有一些有益健康之處，類似於吃蔬菜或定期鍛鍊。但是，赫爾佐格認為，寵物可以始終如一地使人們更健康的科學證據，充其量是無 conclusive 的——而且，在最壞的情況下，已被用來誤導美國公眾。
很少有專家說赫爾佐格完全錯誤——至少在科學方面是這樣。在過去的 30 年左右的時間裡，研究人員發表了數百項研究，探討了養寵物與一系列假設的好處之間的聯絡，包括改善心臟健康、延長壽命以及降低焦慮和抑鬱症的發生率。
結果好壞參半。研究經常未能找到寵物與人類福祉之間的任何穩固聯絡；有些研究甚至發現了危害的證據。在許多情況下，研究根本無法確定寵物是否導致了觀察到的效應，或者僅僅與效應相關。
赫爾佐格和其他一些專家擔心的是，這些好壞參半的結果被包裝和銷售給公眾的方式。這種批評中包含著對行業資金在一個小型領域發展中所扮演角色的尖銳質疑——這種趨勢在科學事業中普遍存在，尤其是在那些沒有引起聯邦機構、慈善機構和其他資助來源太多關注的領域。
寵物護理行業已在人與動物互動研究中投入了數百萬美元，主要是在 2000 年代後期以來。行業新聞稿大肆宣傳了令人感覺良好的發現，進而主導了新聞報道，標題如“狗狗如何幫助我們過上更長壽、更健康的生活”。
有時，行業人士甚至將養寵物視為一種公共衛生干預。“每個人都應該戒菸。每個人都應該去健身房。每個人都應該多吃水果和蔬菜。每個人都應該養寵物，”行業資助的人類動物紐帶研究所主席史蒂文·費爾德曼在 2015 年的一次播客採訪中說。
赫爾佐格和其他專家說，這種論點的問題在於，它超前於證據（而且並非每個人都具備照顧寵物的能力）。赫爾佐格說，“大多數研究” “並沒有顯示寵物產品行業聲稱的結果模式。”
可以肯定地說，大多數人養狗不是為了稍微降低患心臟病的機率。寵物效應研究屬於一個奇怪的科學範疇，它衡量人們通常出於與實際健康無關的原因（例如結婚或生育孩子）所做的事情的實際健康結果。
與此同時，有證據——其中大部分是軼事——表明至少有些人意識到在選擇養寵物時可能存在的健康益處。這種想法對許多人來說也很直觀，他們說他們的動物對他們的福祉有益。與此同時，醫院和非營利組織已經推出了旨在利用治療犬和輔助動物來改善人們心理健康的專案。
詹姆斯·瑟佩爾在 20 世紀 80 年代初開始研究寵物效應，當時他是一位年輕的動物行為研究員。當時，美國的寵物支出正在上升；人們開始更像對待家人一樣對待寵物。但是，關於人與動物關係的研究很少。“我們為什麼要這樣做？” 瑟佩爾想知道。“這到底是為了什麼？”
在 1991 年一篇有影響力的論文中，他比較了非寵物主人和最近收養動物的人，他提供了一些最早的已發表資料，表明新的寵物主人在輕微健康問題上經歷了可衡量的減少。與養貓或根本不養寵物的人相比，新狗主人也進行了更多的體育鍛煉。
自那以來的幾十年裡，研究人員發表了數十項研究，比較了寵物主人與非寵物主人。結果好壞參半——有時指向健康益處，有時則不然。
其中一些資料可能反映了人與動物關係的現實——就像任何其他型別的關係一樣，由於各種原因而異。“這並不意味著我的生活經歷或任何其他人的生活經歷是錯誤的，”塔夫茨大學人類與動物互動專家梅根·穆勒說。“這意味著這對不同的人來說是不同的。”
她說，對於某些人來說，養寵物可能會帶來壓力。照顧責任可能過於繁重；寵物可能會加劇家庭緊張關係或引發過敏；主人可能無法負擔寵物食品或獸醫護理費用。
一些專家說，研究方法長期存在的問題也使結果變得混亂。問題在於，選擇養寵物的人和不養寵物的人之間存在差異。
“發生的情況是，我們試圖將養寵物的人與不養寵物的人進行比較，然後我們說，‘養寵物的人有 X、Y 和 Z 差異。’實際上，這是一種非常無效的研究問題方法，”亞利桑那大學人類與動物紐帶實驗室主任凱瑞·羅德里格斯說。例如，一項發現貓主人更容易患抑鬱症的研究，可能正在捕捉到真實的聯絡。但這可能只是因為已經患有抑鬱症的人更可能養貓。
如今，羅德里格斯主要研究服務性動物，特別是針對有患 PTSD 風險的退伍軍人。在這種情況下，可以進行隨機試驗——例如，隨機選擇誰現在將獲得輔助動物，誰將進入等待名單以稍後獲得伴侶動物。一些關於服務犬的研究——包括羅德里格斯參與的最近一項受控但非隨機的試驗——已經顯示出明顯的益處。
專家說，這些益處在多大程度上適用於典型的寵物主人尚不清楚。而且，由於無法進行此類隨機試驗，這種情況受到了阻礙。（“你不能隨機分配人們去養寵物，”羅德里格斯說。）
羅德里格斯說，她對跟蹤人與寵物關係與一段時間內的健康指標之間關聯的研究感興趣，一遍又一遍地與人們聯絡，並收集大量資料。例如，一項這樣的研究發現，老年寵物主人執行功能下降的速度較慢。
瑟佩爾在 1991 年的研究之後，基本上轉向了其他研究問題。“我基本上得出的結論是，這類研究太難了，”他說。“即使你做了，你得到的結果也總是值得懷疑的。”
這些疑慮並沒有阻止寵物行業領先公司的興趣，如今，寵物行業在全球的估值超過 3000 億美元。
幾乎從一開始，理解寵物效應的探索就與行業資金糾纏在一起。瑟佩爾最早的工作是由現在的 Waltham Petcare Science Institute 資助的，該研究所是 Mars, Inc. 的一個部門，Mars, Inc. 除了著名的糖果業務外，還擁有寵物食品和獸醫護理品牌組合。“真的沒有其他資金來源了，”現在是賓夕法尼亞大學榮譽退休教授的瑟佩爾回憶道。“沒有人願意把錢投入到這個領域。”
2008 年，瑪氏公司與美國國立衛生研究院建立了合作伙伴關係，以刺激更多關於動物與人類互動的研究。第一年，寵物產品供應商投入了 25 萬美元，而聯邦政府提供了 175 萬美元。（美國國立衛生研究院的合作伙伴關係於 2022 年結束，儘管瑪氏公司繼續資助關於寵物與人類健康的研究。）
2010 年，一群寵物行業巨頭成立了人類動物紐帶研究所，即 HABRI。主要資助者包括 Petco、Purina 和 Zoetis，一家獸醫製藥公司。“寵物和動物讓世界變得更美好，我們將用科學來證明這一點，”創始主任史蒂文·費爾德曼在 2014 年寵物博主會議上的一次演講中說。
該非營利組織已花費超過 300 萬美元資助關於人與動物互動研究。公司也直接資助大學研究：亞利桑那大學的一個著名研究實驗室——獨立於羅德里格斯的研究小組——在其網站上設有一個贊助商頁面，頁面上展示了雀巢普瑞納、瑪氏寵物護理、獸藥製造商 Elanco 和其他寵物產品公司的徽標。
“來自寵物行業的資金改變了這個領域，如果沒有它，我們就不會擁有我們現在擁有的科學，”穆勒說。（與瑟佩爾和羅德里格斯一樣，穆勒的一些研究也獲得了行業資助。）
這種資金是否塑造了該領域的發現？“我認為它在很大程度上是以一種非常道德的方式完成的，”穆勒說。她和羅德里格斯都表示，她們從未感到有壓力要產生特定的結果。Waltham 在與美國國立衛生研究院建立合作伙伴關係時，放棄了選擇誰將獲得資助的權利。行業資助的研究已經發現——並發表了——表明寵物幾乎沒有益處的結果。
“我真的認為該領域在發表許多可能不符合人們期望的發現方面做得很好，”穆勒說。
赫爾佐格說，他幾乎沒有看到任何證據表明行業資金改變了科學。他說，在很大程度上，“他們資助了相當好的研究。” 但它可以透過多種方式改變這個領域。“我認為，對於每個參與者來說，這始終是一個非常矛盾的根源，”瑟佩爾說。“你試圖繞過它，讓資助工作的人不要干涉你，讓你做這項工作，如果他們不喜歡結果，那可能意味著下次你向他們申請資助時，你就不會得到它。”
資金可以塑造該領域提出的問題——或避免的問題。“行業資助的研究往往會產生有利於贊助商利益的結果，”紐約大學榮譽退休教授瑪麗昂·內斯特爾說，她花了數十年時間研究企業對科學的影響。內斯特爾說，贊助商會影響研究的內容，他們會選擇他們認為會產生積極結果的研究。而且，她說，研究表明，贊助會影響結果的解釋方式——通常在研究人員沒有意識到這種影響的情況下。
控制研究的重點還可以引導科學家完全避開某些主題。“出於顯而易見的原因，這些公司不希望引起人們對人與寵物關係陰暗面的關注，”瑟佩爾說，他指的是狗咬傷等研究領域。
在最近的一次 Zoom 採訪中，HABRI 主席費爾德曼說，資助者“可以告訴我們他們希望看到什麼樣的東西”，該組織將盡力滿足這些要求。“但是，一旦資助專案的過程開始，就絕對沒有任何影響。”
費爾德曼說，HABRI 接受負面結果，或那些沒有顯示養寵物有明顯效果的結果，而不僅僅是積極發現。但是，他承認，他們可能會選擇強調積極結果。“我們努力做到非常忠實於科學，但如果我們對工作主體採取比持不同觀點的研究人員略微樂觀的看法，我認為這有助於在現實世界中產生許多積極的行為。”
費爾德曼暗示，赫爾佐格正在以反對者的身份為自己揚名——在某些方面，這也許有時會違背常識。HABRI 2021 年的一項調查發現，近 90% 的寵物主人表示，他們的寵物有益於他們的心理健康。“我有點認為寵物主人可能掌握了一些東西，”費爾德曼說。
赫爾佐格同意，養寵物確實可以帶來真正的好處。在最近一次談話結束時，他回憶起他的貓蒂莉，它於 2022 年去世。她過去常常晚上和他一起看電視，當他工作時，她會蜷縮在他地下室辦公室的搖椅上。赫爾佐格說，他們關係的好處是真實的，但可能難以衡量——屬於研究調查難以捕捉到的無形品質。
“如果你問我，‘蒂莉是否提高了你的生活質量？’我會說絕對是，”他說。“我的健康？不。”