親愛的地球談話：什麼是“奈米技術”？我聽說奈米粒子已經存在於消費產品中，但我們還沒有真正研究過它們潛在的健康影響。 -- 丹·澤夫，加利福尼亞州舊金山
奈米技術利用微小的物體——其寬度可能比人類頭髮窄10000倍——被稱為奈米粒子。如今，商店貨架上超過600種產品含有奈米粒子，包括透明防曬霜、口紅、抗衰老霜，甚至食品。
據年度《奈米技術報告》的作者勒克斯研究公司稱，全球奈米技術銷售額近年來大幅增長，2007年達到500億美元。最終統計資料尚未出爐，但分析師預測2008年的銷售額將達到1500億美元。美國國家科學基金會表示，到2015年，該行業的價值可能達到1萬億美元，屆時將直接僱用200萬工人。
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奈米粒子如此有用的原因是它們極小的尺寸，這使得可以操縱顏色、溶解性、強度、磁行為和導電性。奈米粒子確實存在於自然界中，並且也是在某些工業過程中無意中產生的。新的——並且可能具有危害性——是為商業目的而廣泛工程化這些粒子。
雖然沒有確鑿的證據表明奈米材料是不安全的或安全的，但健康倡導者擔心我們已經將它們塗抹在身上並攝入體內，就好像它們已經過徹底測試並被證明是安全的一樣。包括羅切斯特大學對大鼠進行的一項研究在內的動物研究表明，一些奈米粒子可以穿過血腦屏障，血腦屏障保護大腦免受血液中毒素的侵害。吸入的奈米粒子也損害了動物試驗物件的肺部。
儘管有這些和其他研究，但奈米材料在美國實際上不受監管。在2006年預算的13億美元研究經費中，只有3800萬美元用於檢查對健康和環境的風險。
《奈米生物技術雜誌》報道說：“雖然奈米技術的好處已被廣泛宣傳，但在消費和工業產品中廣泛使用奈米技術的潛在影響的討論才剛剛開始出現。” “奈米技術的先驅和反對者都發現極難論證自己的觀點，因為支援任何一方的資訊都有限。”
歐洲的監管機構比美國的同行更警惕奈米技術。英國皇家學會在2004年建議將奈米粒子視為全新的物質，歐盟委員會正在逐案審查它們。美國環境保護署大致負責監管美國的奈米技術，但幾乎沒有涉足。
綜上所述，證據表明奈米成分在消費產品中的使用存在相當大的不確定性。只是不知道它們是否安全，這就引出了一個問題：我們為什麼要繼續批准它們用於商業用途？的確，我們可能會回顧我們當前的十年，並將其視為一個時代，在這個時代，微小的東西在我們生活中引起了巨大而重要的變化，無論好壞。
聯絡方式：歐盟REACH法規，www.ec.europa.eu/environment/chemicals/reach/reach_intro.htm；美國環境保護署奈米技術頁面，www.epa.gov/ncer/nano。
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