值得慶幸的是，我們可以從擔憂列表中刪除一個對未來男性生存的威脅：男性Y染色體，在經過數百萬年的衰退後，其原始的強大尺寸顯然已經停止了它的消失過程。
但不要急著歡呼。與文化上認為男孩更強壯、更結實的假設相反，我們物種的男性在生物學上存在內在的弱點。這些脆弱性使他們比女孩更容易受到生活風險的影響，包括針對他們的大腦或激素的殺蟲劑、鉛和增塑劑等環境汙染物。一些研究表明，男孩在某些方面受到這些化學物質暴露的傷害，而女孩則沒有。可以說，這是男人的命運。
首先，人類男性正在減少。大自然母親一直承認並補償男孩的脆弱和損失，透過安排更多的男孩出生：在人類歷史上，每100名女嬰出生，就有106名男嬰出生。（人類在這種設定中並非獨一無二：例如，雄性小豬的受孕比例較高，以彌補它們在出生前比雌性小豬更容易死亡的情況。）但在最近幾十年，從美國到日本，從加拿大到北歐，無論研究人員在哪裡進行調查，男嬰的出生率都在下降。他們檢查了1970年至1990年間的美國出生記錄，發現每1000名出生人口中，男孩比過去幾十年和幾個世紀少1.7個；日本在同一時期的損失是3.7個男孩。
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男孩早產的可能性也比女孩高出三分之二以上，即在妊娠37周之前出生。而且，儘管公共衛生取得了進步，但在20世紀70年代，男孩在一歲生日之前死亡的機率比女孩高出30%；相比之下，早在1750年代，他們在這個生命早期死亡的可能性只比女孩高出10%。
一旦他們長大到童年，男孩就面臨著其他挑戰。他們更容易患上各種神經系統疾病。自閉症在男孩中的發病率明顯高於女孩：根據美國疾病控制和預防中心的統計，現在男孩患自閉症的可能性幾乎是女孩的五倍。他們比女孩更容易受到極低水平鉛暴露的損害。另一個問題是：男孩患哮喘的比率也更高。男孩的空氣汙染與自閉症之間也存在更強的聯絡。
這裡到底發生了什麼？為什麼男孩面臨如此多的身體挑戰？
答案是男性的問題從子宮內就開始了：從他更復雜的胎兒發育，到他的基因組成，再到他的激素如何運作。
從幾個細胞到一個嬰兒的九個月轉變是一個非常脆弱的時期。許多慢性疾病都是在子宮裡種下的。在我們物種中，女性是預設的性別，是基本的簡單模型：人類在子宮裡開始時具有女性特徵（這就是為什麼男性有乳頭）。從女性到男性的複雜的子宮內轉化使男性面臨著充滿特殊危險的旅程。當Y基因在第八週左右發出第一波睪酮時，中性的腦部必須轉變為男性腦部，殺死一些交流中心的細胞，並在性和攻擊中心中生長更多的細胞。更簡單的女性生殖系統必須轉變為更復雜的男性生殖道，發育睪丸和前列腺等組織。此外，製造男性需要更多的細胞分裂；每一次細胞分裂都會帶來更大的錯誤風險，以及更容易受到汙染物打擊的風險。
除此之外，人類男性的XY染色體組合只是更脆弱。在我們物種的女性版本中，兩個XX提供了一些保護：在其中一個X染色體具有基因缺陷的疾病中，女性的健康備用染色體可以接管。但是，對於他單獨的X染色體，男性缺乏一個可以依靠的健康基因副本。加州大學戴維斯分校的自閉症研究員歐爾娃·赫茨-皮喬託發現，從未縮小的X染色體也是一個更大的染色體，“比Y染色體具有更多的遺傳資訊”， “因此，男孩可能在腦部發育或修復機制方面存在一些關鍵蛋白質的內在損失。”她斷言，這是男孩自閉症發病率較高的一個線索。
女性也具有更強的免疫系統，因為她們體內富含雌激素，這是一種可以抵消抗氧化過程的激素。“雌激素可以保護大腦；這很容易理解，我指的是雙關語，”杜克大學醫學院的神經生物學教授西奧多·斯洛特金解釋說。“即使在神經損傷後，它也能修復和替換。”低雌激素甚至使男孩對頭部損傷更敏感。鉛中毒專家赫伯特·尼德爾曼告訴《環境健康展望》的作家朱莉婭·R·巴雷特，男性的大腦“只是一個更脆弱的器官，對幾乎所有大腦損傷都更敏感。”
英國精神病理學家西蒙·巴倫-科恩認為，子宮內關鍵時刻的高水平睪酮是造成他所稱的“極端男性大腦”的原因，這種大腦在自閉症男孩中表現出來，即同理心低，系統化能力高。而且，事實上，美國最近幾十年的研究確實發現患有自閉症的男孩的雌激素水平異常低，睪酮水平高。
如果男性的激素平衡失調，是什麼導致這種情況發生的？研究人員正在提出一些線索。
在哥倫比亞大學兒童環境健康中心附近的紐約市社群中，多年來，家庭會定期在他們的公寓裡噴灑一種流行的殺蟲劑毒死蜱，直到2001年被禁止在家中使用。研究人員發現，產前接觸該化學物質似乎對降低男孩的智商的影響大於女孩。他們男性激素的紊亂可能是原因。“男孩對毒死蜱更敏感的一個可能解釋是，這種殺蟲劑充當內分泌干擾物來抑制性別特異性激素，”哥倫比亞大學的研究負責人梅根·霍頓說。
同樣，孕婦接觸鄰苯二甲酸酯（用於製造一些乙烯基產品和玩具以及一些個人護理產品）與她們的兒子相比，行為變化（如攻擊性和注意力問題）更大。鄰苯二甲酸酯還可能使男性生殖器女性化。
男孩似乎也更容易受到雙酚 A 的影響，雙酚 A 是一種用於製造聚碳酸酯塑膠以及一些熱敏收據和食品及飲料罐內襯的雌激素物質。根據加州大學伯克利分校的一項研究，在子宮內或兒童時期接觸較高 BPA 水平的男孩（但不是女孩）有更多的多動、攻擊性和焦慮問題。此外，接觸較高水平該化學物質的孕婦生下的男嬰的甲狀腺激素較低。在女嬰中沒有發現這種影響。沒有人知道這些較低的水平可能對男孩的健康意味著什麼，因為它們仍然在正常範圍內，但它可能會產生重要的影響，因為甲狀腺激素指導大腦發育。
其中一些化學物質的作用類似於假雌激素，另一些則類似於假睪酮，但兩種型別似乎都會擾亂正常發育。動物實驗表明，當這些化學物質襲擊胎兒時，劑量會造成最大的損害。而且，由於他們的生物學脆弱性，男孩可能會經歷最大的影響。
在不放棄爭取公平和平等的同時，接受男性弱點的科學現實似乎是明智的。這可能並不意味著男性的終結，但他們對環境汙染物和疾病的脆弱性可能會對整個人類的未來產生嚴重的影響，除非我們找到保護他們免受傷害的方法。
愛麗絲·沙貝科夫與她的丈夫菲利普·沙貝科夫合著了《為利潤中毒：毒素如何使我們的孩子慢性生病》，Random House 2008，Chelsea Green，2010。
本文最初發表於環境健康新聞，這是一個由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。