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1798年，托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯著名地預測，隨著人口增長超過糧食生產，生活水平的短期提高將不可避免地受到破壞，從而將生活水平拉回到勉強餬口的境地。 他認為，我們註定要受到人口呈幾何級數增長，而糧食生產僅呈算術級數增長的趨勢的詛咒。
200年來，經濟學家們一直認為，馬爾薩斯忽視了技術進步，而技術進步將使人類能夠保持在人口增長曲線的前面。 他們的論點是，糧食生產確實可以呈幾何級數增長，因為生產不僅取決於土地，還取決於技術訣竅。 隨著種子培育、土壤養分補充（如化肥）、灌溉、機械化等方面的進步，糧食供應可以始終保持在人口增長曲線的前面。 更廣泛地說，技術在各個方面的進步——農業、能源、用水、製造業、疾病控制、資訊管理、運輸、通訊——都可以使生產增長始終超過人口增長。
似乎另一個削弱馬爾薩斯論點的因素是人口轉型，根據這種轉型，社會從高生育率大致被高死亡率抵消的狀態，轉變為低生育率與低死亡率並存的狀態。 馬爾薩斯沒有考慮到公共衛生、計劃生育和現代避孕措施的進步，這些進步與城市化和其他趨勢一起，將導致生育率急劇下降到低水平，甚至低於每個家庭2.1個孩子的“更替率”。 也許人類人口將完全避免幾何增長的趨勢。
這些對馬爾薩斯悲觀主義的批判長期以來似乎是不可抗拒的。 事實上，當我在學習經濟學時，馬爾薩斯式的推理是嘲笑的物件，被我的教授們當作一個天真的預測完全錯誤的例子。 畢竟，自馬爾薩斯時代以來，根據經濟史學家的說法，儘管人口從1798年的約8億增加到今天的67億，但全球平均每人收入至少增加了一個數量級。 一些經濟學家甚至認為，人口的高增長和持續增長一直是生活水平提高的主要原因，而不是障礙。 在這種解釋中，自1798年以來人口增長了八倍，也使天才的數量以類似的比例增加，而正是天才最能推動全球人類進步。 有人認為，龐大的人口正是推動進步所需要的。
然而，馬爾薩斯主義的幽靈並沒有真正消失——實際上遠非如此。 我們的技術訣竅的提高不僅在於用相同的投入獲得更多的產出，還在於我們從地球開採更多投入的能力。 第一次工業革命始於瓦特蒸汽機對化石燃料，特別是煤炭的使用。 人類利用古代太陽能的地質沉積物，以煤炭、石油和天然氣的形式儲存起來，為我們的現代需求服務。 我們學會了更深地挖掘礦物，用更大的漁網在海洋中捕魚，用更大的水壩和運河改道河流，侵佔更多其他物種的棲息地，並用更強大的土地清理裝置砍伐森林。 在無數方面，我們並沒有以更少的投入獲得更多，而是以更多的投入獲得更多，因為我們將豐富的自然資本轉化為高流量的當前消費。 我們所稱的“收入”，從經濟活動增加價值的真正意義上講，實際上是消耗，或者是自然資本的耗竭。
儘管計劃生育和避孕措施確實在世界大部分地區確保了較低的生育率，但總體生育率仍為2.6，遠高於更替水平。 撒哈拉以南非洲是世界上最貧窮的地區，總生育率仍為每名婦女生育5.1個孩子，全球人口繼續以每年約7900萬的速度增長，其中大部分增長髮生在世界上最貧窮的地方。 根據聯合國人口司的中等生育率預測，到本世紀中葉，全球人口將達到92億。
如果我們真的耗盡了廉價石油，糧食短缺，耗盡了我們的化石地下水，摧毀了剩餘的熱帶雨林，掏空了海洋，並向大氣中排放溫室氣體，導致地球氣候轉變為海洋水平上升的失控溫室，我們可能最終會證實馬爾薩斯詛咒。 然而，這一切都不是不可避免的。 改進的技術訣竅和自願降低生育率可以維持世界高水平甚至不斷提高的收入水平的觀點仍然是正確的，但這隻有在未來技術使我們能夠節約自然資本，而不是找到更聰明的方法來更廉價、更快速地消耗自然資本的情況下才成立。
在未來幾十年裡，我們將不得不轉向太陽能和安全的核能，如果得到適當的利用，並採用改進的技術和社會控制，這兩種能源都將提供基本上無限的能源供應（與目前的能源使用量相比）。 技術訣竅必須應用於長里程汽車、節水型農業和大幅減少能源消耗的綠色建築。 我們需要重新思考現代飲食和城市設計，以實現更健康的生活方式，同時減少能源密集型消費模式。 我們將不得不幫助非洲和其他地區加快人口轉型到更替生育水平，以便將全球人口穩定在80億左右。
在這樣一個可持續的方案中，沒有任何東西會違反地球的資源約束或能源可用性。 然而，我們目前肯定還沒有走上這樣一條可持續的軌道，我們目前的市場訊號也沒有引導我們走向這樣一條道路。 我們將需要新的政策來以可持續的方式推動市場（例如，徵收碳稅以減少溫室氣體排放），並促進資源節約而非資源開採方面的技術進步。 我們將需要一種新的政治來認識到可持續增長戰略和實現這一戰略的全球合作的重要性。
我們戰勝馬爾薩斯了嗎？ 兩個世紀之後，我們仍然真的不知道。
注：本文最初以標題“馬爾薩斯幽靈重現”刊印。