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這聽起來可能很奇怪，但一些科學家懷疑，不起眼的腋窩可能正在發出各種訊號，從隨意的調情到發出警報。這是因為身體的分泌物，有些是臭的，有些是你的鼻子無法察覺的閾值以下，可能充滿了被稱為資訊素的化學資訊。然而，儘管對這些微妙的線索進行了半個世紀的研究，我們仍然沒有找到它們在人類中存在的直接證據。
什麼是資訊素？
人類和其他動物都擁有一個嗅覺系統，旨在檢測和區分數千種化合物。50多年來，科學家們已經意識到，某些昆蟲和動物可以釋放化合物——通常以油或汗液的形式——而其他生物可以檢測到這些化合物並做出反應，這使得一種沉默的、純粹的化學交流形式成為可能。
儘管確切的定義已經被辯論和重新定義了幾次，但資訊素通常被認為是單組或少量化合物，它們在同一物種的生物體之間傳遞訊號。它們通常只是昆蟲或動物散發出的更大混合氣味的一部分，並且一些資訊素沒有可辨別的氣味。
自從資訊素在1959年首次被定義以來，科學家們已經發現了許多資訊素交流的例子。這些訊號中最引人注目的是引發立即的行為反應。例如，雌性蠶蛾釋放出一種bombykol分子的蹤跡，從雄性蠶蛾遇到它的那一刻起，就會毫不猶豫地吸引它們。作用較慢的資訊素會影響接受者的生殖生理，例如雄性小鼠尿液中的α-法尼烯分子會加速幼年雌性小鼠的青春期。
一些研究人員提出了第三組資訊素，稱為“訊號素”，它們只是傳遞資訊，例如個體的社會地位或健康狀況。小鼠可以根據氣味線索選擇合適的配偶，部分資訊來源於與小鼠基因相關的獨特蛋白質。
人類的難題
到目前為止，科學家們在證明暴露於體味可以引起其他人類的反應方面取得了一些成功。正如齧齒動物研究一樣，人類的汗液和分泌物可以影響其他人類的生殖準備狀態。自20世紀70年代以來，研究人員觀察到，當女性暴露於其他女性的汗液時，她們的月經週期會發生變化。2011年，佛羅里達州立大學的一個小組證明，排卵期女性的氣味會導致男性睪酮水平升高。
但是，沒有任何證據表明人類產生的任何化學訊號會產生持續且強烈的行為反應。“也許在很久以前，我們可以做出更發自內心的反應，”莫奈爾化學感官中心的化學家喬治·普雷蒂說。然而，今天，我們的反應似乎比蠶蛾的反應要微妙得多，也更難檢測到。這種微妙性促使研究人員提出了另一種化學信使，稱為“調節劑”資訊素，它可以影響接受者的情緒或精神狀態。在這一型別的一個例子中，石溪大學的研究人員在2009年發現，嗅聞首次跳傘者的汗液可以提高一個人區分模稜兩可的情緒表達的能力。這意味著跳傘者汗液中的化學物質可能構成一種警報訊號，使接受者處於高度警惕狀態，並使他們更注意細節。
然而，為了明確證明資訊素在起作用，研究人員需要指出負責的分子，但他們尚未做到這一點。迄今為止，科學家們已經收集到可能的資訊素效應的證據，但尚未明確鑑定出任何一種人類資訊素。
獨特的香味
隨著對人類資訊素的尋找繼續進行，科學家們也研究了氣味微妙影響的其他潛在解釋。例如，考慮一下人類嬰兒會爬向母親乳房氣味的發現。已知幼兔在接觸到哺乳期母兔的特定資訊素時會開始哺乳。然而，人類嬰兒可能只是被母親所謂的“氣味印記”或獨特的個人氣味所吸引。氣味印記受飲食、環境、健康和遺傳因素的影響。它們包含的化合物太多，不能被描述為資訊素本身。
未能鑑定出人類資訊素並沒有阻止一些有進取心的人試圖從聲稱含有資訊素的愛情藥水中獲利。實際上，這些產品通常使用豬資訊素。“它們在生物醫學文獻中沒有任何歷史記錄——它們只是從天上掉下來的，”莫奈爾的嗅覺神經科學家查爾斯·維索茨基說。目前，基於人類資訊素交流的香水和藥劑的想法根本經不起推敲。