當今心理學中最受關注的發現之一是“刻板印象威脅”——一種因擔心證實負面刻板印象而產生焦慮的現象。研究表明，刻板印象威脅會導致人們的表現低於預期。例如，女性在被提醒男性更擅長數學的刻板印象後，在數學測試中會犯更多錯誤。
儘管有數百項研究表明其影響，但作為對現實世界中表現差距的解釋，刻板印象威脅仍然存在爭議。部分原因是大多數研究都是在嚴格控制的實驗室實驗中使用大學生進行的，這使得刻板印象威脅是否在更復雜的現實生活情境中以相同方式運作的問題懸而未決。此外，由於大多數刻板印象威脅研究都著眼於成年人，因此尚不清楚兒童和青少年是否會遭受其不良影響。心理學教授漢克·羅思格伯和凱蒂·沃爾西弗決定透過研究刻板印象威脅是否會影響參加國際象棋比賽的年輕女孩來解決這兩個問題。對許多人來說，著名的國際象棋棋手的形象讓人聯想到聰明但書呆子——而且是男性。關於誰更適合成為國際象棋棋手的社會觀念是否會影響下國際象棋的女孩的表現和動力？
羅思格伯和沃爾西弗調查了 77 名 6 至 11 歲的女孩，發現這些女孩意識到男孩比女孩更擅長下國際象棋的刻板印象。然後，研究人員收集並分析了從美國國際象棋聯合會 (USCF) 獲得的資料。這些資料包括來自小學、初中和高中的女性選手參加過 12 場比賽的資訊。為了控制所有國際象棋棋手（包括男性和女性）在與男性對手比賽時表現都較差的可能性，研究人員加入了一個年輕男性選手的比較組。
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為了測試刻板印象威脅的影響，研究人員需要一種方法來確定女孩的國際象棋水平是否與她們在與男孩比賽時的實際表現相符。幸運的是，USCF 會計算“預先等級”，根據每位選手之前的國際象棋表現來衡量他們的實力。研究人員使用這些預先等級來確定參與者參加的每場比賽的預期勝率。然後將此預期勝率與選手每場比賽的實際勝率進行比較（贏 100%，平 50%，輸 0%）。由於預期勝率的公式考慮了雙方選手的預先等級，因此未能實現預期勝利不能簡單地解釋為與更強的對手比賽。
結果表明，當與男孩比賽時，女孩不太可能獲得預期勝利。然而，這隻發生在她們與中等或較強（但不是弱）的男性對手比賽時。由於刻板印象威脅應該在具有挑戰性而不是容易的情況下最明顯，因此女孩在與中等或非常具有挑戰性的對手比賽時更有可能動搖，而不是與較弱的對手比賽，這是有道理的。
心理學家假設，反覆接觸刻板印象威脅可能會導致人們避免導致威脅的活動。換句話說，女性可能迴避以數學為導向的職業的一個原因是她們之前在與數學相關的情況中經歷過刻板印象威脅。為了瞭解這種情況是否會發生在年輕的女性國際象棋棋手身上，羅思格伯和沃爾西弗查看了他們的研究參與者在第二年參加的比賽數量。此外，他們還計算了每位選手參加下一場比賽之前經過的月份數。他們發現，表現比預期更差的女孩在第二年往往會參加更少的比賽。她們也等待更長的時間才再次參賽。對於男孩來說，他們的表現與他們後來繼續比賽的決定無關。因此，只有表現比預期更差的女孩似乎有放棄國際象棋的風險。
這項研究表明，刻板印象威脅實際上可能會阻礙現實生活中的表現。即使在實驗室之外，存在許多可變的因素，刻板印象也可能會導致脆弱的個體動搖。總的來說，這項研究表明，刻板印象威脅甚至可能是年輕女孩面臨的問題，並可能導致女孩早期迴避某些活動。為了防止女孩放棄她們受到負面刻板印象的領域，父母和教育工作者可能需要及早介入。在過去十年中，研究人員開發並測試了許多簡單的策略來對抗刻板印象威脅。如果將其應用於下國際象棋的女孩，這些策略可能包括為年輕女孩提供成功的女性國際象棋棋手的榜樣，並強調國際象棋能力可以透過練習來提高，而不是與生俱來的。另一種策略可能是從與性別無關的品質（例如解決問題和集中注意力的能力）的角度來定義國際象棋能力。
也許刻板印象威脅最有趣的方面是我們所有人都會受到其影響。我們所有人都有某些可能被刻板化的身份方面。雖然年輕女孩會因數學和科學較差而受到刻板印象，但男孩也面臨著不夠體貼、關懷或藝術性的刻板印象。羅思格伯和沃爾西弗的研究結果表明，社會性別刻板印象可能會從很小的時候就影響兒童的興趣。表面上看似正常的性別差異實際上可能源於刻板印象，這些刻板印象會妨礙兒童享受被認為更適合一種性別或另一種性別的活動。當兒童感到氣餒時，社會可能會付出代價，因為失去了一個有才華的個體，否則他們本可以為特定領域做出巨大貢獻。然而，更多地瞭解這些刻板印象以及如何克服它們，可能會讓父母和老師及早介入，從而使孩子們不會放棄可能在長遠上對他們以及我們其他人都有好處的事情。
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