隨著颶風“華金”今天在大西洋上增強風力，氣象學家們趕緊弄清楚它接下來的走向，讓我們其餘的人都困惑不解。這場目前正在肆虐巴哈馬群島的風暴會轉向西並沿美國東海岸登陸，還是會轉向東並遠離我們？這兩種預測今天都發布了。美國全球預報系統 (GFS) 預測風暴將登陸美國，而歐洲中期天氣預報中心 (ECMWF) 預計“華金”將完全避開東海岸。與此同時，颶風在薩菲爾-辛普森等級中從 3 級升至 4 級，風速達到約 125 英里/小時。
預測“華金”路徑出現差異的主要原因是風暴東北部正在形成的低壓槽。美國模型預測，該低壓槽將把風暴拉向美國東部海岸線。另一方面，歐洲模型預測颶風將在稍後的時間點與低壓系統相互作用，使“華金”能夠避開並彎曲出海。
美國和歐洲的模型以前也曾意見不一致。2012 年，美國 GFS 預測颶風“桑迪”將在大洋上消散。歐洲模型預測了一個更令人擔憂的情況：風暴將轉向西並襲擊東海岸。可悲的是，歐洲人是對的。“桑迪”襲擊了東海岸地區，造成至少 233 人死亡和 750 億美元的損失。
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總的來說，氣象學家和其他科學家的共識是，歐洲模型在總體天氣預報方面更好。“當您專門談論颶風路徑時，如果您回顧過去三年，美國和歐洲的模型表現幾乎相同，”The Weather Underground 的聯合創始人兼氣象學主任 Jeff Masters 說。“但是，當您更廣泛地審視全球範圍內的天氣預報，例如冷鋒和陣雨時，歐洲模型顯然更優越。” 還有一些備受矚目的案例，例如“桑迪”，歐洲團隊做出的預測比美國 GFS 更準確。兩種方法之間的主要區別在於資料模擬、計算能力以及各自使用的底層物理學。
為了執行這些天氣路徑模型，科學家們首先從各種來源（包括船舶、氣球和衛星）收集關於大氣層的資訊。然後，使用模擬，資料點被打包到網格上，本質上建立了大氣層的三維描述。“[歐洲人]在這方面做得更好，因為他們的模擬系統更好，而且他們使用的資料比我們多，”華盛頓大學大氣科學教授 Cliff Mass 說。
歐洲系統還利用了更多的計算能力，這使得模型能夠在更精細的網格上執行，從而實現更高的解析度和更好的預報。另一個重要組成部分是用於確定雲的不同物理特性的底層物理學。在這方面，歐洲中心也做得更好。
除了以儘可能高的解析度執行模型以獲得最準確的預報外，科學家們還進行一種稱為集合模型的研究，這使他們能夠確定其預測的準確性和一致性。為此，他們在略低的解析度下在不同的假設條件下執行模擬，以確定預報中存在哪些不確定性。歐洲系統執行 50 個這樣的迴圈，而美國 GFS 僅執行 20 個。在星期三（9 月 30 日），在 50 個歐洲集合預報中只有 10 個預測颶風將襲擊美國，而在 20 個美國集合預報中也有 10 個做出了相同的預測。
ECMWF 的優勢很大程度上歸因於歐洲願意投資軟體和計算機。“歐洲人只是投入了更多的人力和資金，”Masters 說。“因此他們獲得了更好的結果。” 相比之下，美國在很大程度上仍然是被動應對——現在正在努力升級計算能力和改進資料模擬系統，但我們的準確性仍然落後。早在 2006 年，在颶風“卡特里娜”過後的破壞之後，國家科學委員會呼籲每年增加 3 億美元的颶風研究經費。根據 Masters 的說法，預算自那以後變化不大。
根據最新報告，關於“華金”路徑的預報開始向歐洲的預測靠攏。