2020 年 3 月，正值 COVID-19 病例開始在馬薩諸塞州波士頓激增之際，埃絲特·弗里曼注意到了一些奇怪的事情——大量腳趾變色的人請求預約。弗里曼是馬薩諸塞州總醫院全球健康皮膚病學主任，她以前見過這種腳趾。發癢的紅色和紫色斑塊是凍瘡的典型症狀，凍瘡是一種通常在寒冷天氣出現的皮膚病。但通常，她每個冬天只會看到一兩個病例。“突然，我每天看到 15 到 20 名患者，”她說。令人感興趣的是，全球醫生看到的這種激增似乎與 COVID-19 大流行的興起同時發生。
然而，當醫生檢查媒體開始稱之為“新冠腳趾”的人時，大多數人的 SARS-CoV-2 冠狀病毒感染檢測結果呈陰性。科學家們感到困惑，並且從那時起一直在尋找答案。
最新研究於 2 月 25 日發表，是一項免疫學深入研究，檢查了在康涅狄格州大流行早期幾個月出現凍瘡的 21 人。儘管結果並未排除 COVID-19 與凍瘡之間存在直接聯絡的可能性，但作者在其中 19 人身上未發現過去 SARS-CoV-2 感染的任何免疫學證據。該報告進一步支援了一些研究人員的觀點，即“新冠腳趾”可能是由與病毒無關的因素引起的。例如，耶魯大學醫學院皮膚科醫生和免疫學家、該研究的第一作者 Jeff Gehlhausen 說，這可能是由於封鎖期間人們“待在家裡，不穿鞋襪”造成的。
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弗里曼說，儘管如此，研究結果仍然提出了“一些非常有趣的問題，值得進一步研究”，她沒有參與這項研究。例如，該研究並未排除接觸該病毒的人可能已經使用先天免疫反應（一種不會促使身體產生可檢測到的針對 SARS-CoV-2 的抗體和 T 細胞的第一道防線）將其擊退的可能性。因此，她補充說，目前謎團仍然存在。
腳趾話題
凍瘡是如何產生的尚不完全清楚。加利福尼亞州奧克蘭 Kaiser Permanente 的皮膚科醫生和研究員 Patrick McCleskey 說：“我們認為這是一種與寒冷天氣相關的損傷。”“我們總是在冬天看到一些凍瘡，然後在夏天減少。”研究人員認為，寒冷可能導致血流受限，導致一些細胞死亡並引發炎症過程。出現在腳趾（有時是手指、耳朵或鼻子）上的紫色或紅色斑塊可能會發癢、觸痛，或者在某些情況下，甚至會非常疼痛。
最新研究中的大多數人在 2020 年 4 月至 5 月期間出現“新冠腳趾”，當時康涅狄格州的 COVID-19 病例激增。大約三分之一的人報告說，在出現這種情況之前曾出現過 COVID-19 的某些症狀，三分之一的人報告說，他們曾與確診或疑似感染 SARS-CoV-2 的人接觸過。
研究人員使用了多種方法來尋找針對冠狀病毒的特異性抗體和 T 細胞——這是身體對病原體產生所謂的適應性免疫反應的跡象。這些人在凍瘡發作後已經過去了幾個月，因此如果他們被感染，他們的免疫系統將有充足的時間對 SARS-CoV-2 做出反應。但該團隊僅在兩人身上發現了過去感染的跡象，其中一人最初檢測呈陽性。
弗里曼說，許多研究小組已經對凍瘡患者進行了 SARS-CoV-2 抗體檢測，但“沒有人真正深入研究過關於 T 細胞反應的這種假設”。“該團隊做得非常出色，真是非凡。”但她強調，這項研究規模很小——因此不一定具有普遍性——而且更大規模的流行病學研究表明，凍瘡與 SARS-CoV-2 之間存在聯絡。
法國尼斯蔚藍海岸大學的皮膚科醫生 Thierry Passeron 仍然認為，新冠腳趾是由病毒觸發的。他的團隊發現，在大流行期間出現凍瘡的人表現出強烈的先天免疫反應的證據。他說，研究人員認為，許多患有大流行性凍瘡的人以這種方式清除了病毒，因此“很少有人產生抗體”。
未解之謎
之前的研究已經透過採集組織活檢並用染色劑對樣本進行染色（染色劑可以識別病毒的各個部分）來檢查凍瘡患者是否感染了 SARS-CoV-2。Gehlhausen 及其同事嘗試了染色，發現它粘附在他們的一些組織樣本上。但他們還在大流行之前收集的隨機組織樣本上測試了染色劑，當時病毒尚未傳播，結果發現它也標記了其中一些樣本。Gehlhausen 說：“我們的研究表明，該染色可能缺乏特異性。”
由於 COVID-19 與凍瘡之間的聯絡仍然存疑，一些研究人員指出封鎖理論——即在大流行早期，人們更多時間赤腳在家，字面意思是腳冷。或者，也許所有媒體對新冠腳趾的報道導致比平時更多的人因這個問題尋求醫療關注。
對於弗里曼來說，“案件尚未結束。”一方面，她看到過一些患者在暴風雪中穿著人字拖走路後，理所當然地患上了凍瘡。另一方面，她也看到過一些 SARS-CoV-2 檢測呈陽性，然後患上凍瘡，但沒有其他明顯解釋的人。
Gehlhausen 說，這場辯論已經變得異常兩極分化。但這些假設並非相互排斥。“所有這些事情都可能是真的，”他說。“我不在任何陣營。”
問題也可能正在消退。耶魯大學皮膚科醫生、該論文的作者 William Damsky 說：“我們仍然看到患有新凍瘡的患者，但似乎有點回到了以前的背景發病率。”
McCleskey 說，最終，這個問題引發了一場有趣的科學辯論，但答案不太可能改變皮膚科醫生治療患者的方式。無論一個人是否患有 COVID-19，凍瘡通常會在兩到三週內自行消失。
他說：“老實說，我認為也許我們可以對凍瘡放鬆一下。”
本文經許可轉載，並於 2022 年 3 月 16 日首次發表。