在英語中，天空是藍色的，草是綠色的。但在越南語中，天空和草只有一種顏色類別：xanh。幾十年來，認知科學家一直指出這些例子是語言在很大程度上決定了我們如何看待顏色的證據。但一項針對四到六個月大嬰兒的新研究表明，早在我們學習語言之前，我們就看到了多達五種基本色調類別——這一發現表明，顏色感知的生物學成分比之前認為的要強。
這項研究最近發表在《美國國家科學院院刊》上，測試了170多名英國嬰兒的顏色辨別能力。英國蘇塞克斯大學的研究人員測量了嬰兒凝視色塊的時間，這是一種被稱為注視時間的指標。首先，研究小組反覆向嬰兒展示一個色塊，直到他們的注視時間減少——這表明他們已經對它感到厭煩。然後，研究人員向他們展示了另一個不同的色塊，並記錄了他們的反應。更長的注視時間被解釋為嬰兒認為第二個色塊是一種新的色調。他們的累積反應表明，他們區分了五種顏色：紅色、綠色、藍色、紫色和黃色。
主要作者、蘇塞克斯大學的博士生艾麗斯·斯凱爾頓解釋說，這一發現“表明我們都使用相同的模板”。“你天生就具有[顏色]區分能力，但考慮到你的文化和語言，某些區分可能會或可能不會被使用。”例如，學習越南語的嬰兒很可能看到綠色和藍色，即使他們的母語沒有用於這兩種顏色的不同詞彙。
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俄亥俄州立大學驗光學院的實驗心理學家安吉拉·M·布朗說，這項研究系統地探究了嬰兒的顏色感知，揭示了我們在擁有描述顏色的詞語之前是如何感知顏色的。她沒有參與這項新研究。研究結果為長期存在的先天與後天之爭以及所謂的薩丕爾-沃夫假說——即我們看待世界的方式受語言塑造的觀點——增添了新的色彩。
在未來的工作中，斯凱爾頓和她的同事有興趣測試來自其他文化的嬰兒。“語言和文化互動的方式是一個非常有趣的問題，”她說。“我們還不確切知道確切的機制，但我們確實知道我們是如何開始的。”