雖然可卡因鯊魚聽起來像是拙劣的《大白鯊》-《疤面煞星》的混搭，但一些研究人員表示，這個想法可能並不像聽起來那麼荒謬——尤其是在佛羅里達州附近的水域。那裡的鯊魚種類繁多，它們沿著主要的毒品走私通道遊弋，這可能會使這些長著牙齒的掠食者接觸到漂浮的毒品包。“這是世界上唯一一個鯊魚可能接觸到如此大量可卡因的地方，”英國海洋生物學家和廣播員湯姆·赫德說。
赫德在一部名為可卡因鯊魚的新電視特別節目中探討了鯊魚攝入麻醉品的可能性，該節目是探索頻道年度鯊魚周的一部分。這個引人注目的標題是對最近一部關於一隻黑熊因吸食可卡因而狂暴的電影《可卡因熊》的致敬。儘管這部電影非常鬆散地基於1985年發生的一起真實事件（一隻熊在吞食了幾箱從飛機上掉落在佐治亞州北部上空的可卡因後不久死亡），但赫德認為，鯊魚遇到毒品的機會比大多數其他掠食者（包括熊）都要高。“我完全相信這是真的，尤其是在佛羅里達州衝上海灘的可卡因數量方面，”赫德說。“而這僅僅是到達海灘的東西。它不包括在海上被發現的東西。”他說，由於可卡因可溶於水，因此在受損包裹附近游泳的鯊魚理論上可能會產生接觸性興奮。
為了驗證這個假設，赫德與佛羅里達大學的環境科學家特雷西·法納拉合作，她研究人類汙染物如何影響鯊魚和其他海洋生物。“在佛羅里達州生活了20年，我聽過太多關於可卡因包衝上岸的故事，”法納拉說。“因此，我從一開始嘲笑這個想法到完全贊同”調查鯊魚是否正在食用這些毒品。
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該團隊專注於佛羅里達群島周圍的水域，這是一連串位於佛羅里達半島南部的島嶼。通常，毒品走私者會將他們的毒品藏匿處從佛羅里達群島南部的小型飛機上投下，可能是為了讓船隻接走。由於洋流，其中一些毒品經常衝到群島周圍。據新聞報道，那裡的一名船伕在7月2日撈起了一批重達62磅的可卡因，就在幾周前，美國海岸警衛隊沒收了超過14,100磅的可卡因（估計價值1.86億美元），這些可卡因正透過加勒比海走私到佛羅里達州。1月份，價值230萬美元的毒品衝上了佛羅里達群島，並被移交給美國邊境巡邏隊。
群島溫暖的水域也是鯊魚的熱點地區。包括虎鯊、雙髻鯊和公牛鯊在內的幾個物種在這裡游泳。赫德和法納拉跳入群島附近的水域，與幾條鯊魚一起觀察，看看他們是否可以觀察到這些動物行為的任何可疑之處。
有一次，一條通常很警惕的大雙髻鯊（Sphyrna mokarran）向潛水員游來。這個物種可以長到20英尺長，重量超過500磅，它側身游泳，使這條通常優雅的鯊魚看起來異常搖晃。由於鯊魚流線型的身體有助於它們毫不費力地劃過水面，因此它們運動中的任何障礙都很容易被發現。“這幾乎就像注意到有人給《蒙娜麗莎》塗鴉一樣，”赫德說。潛水員還觀察到一條沙洲鯊（Carcharhinus plumbeus）在小範圍內繞圈游泳，好像專注於一個虛構的物體——研究人員發現這是另一種奇怪的行為。但他們無法將這些行為與可卡因暴露聯絡起來。
回到船上，該團隊將假的可卡因包扔進水中，旁邊放著假天鵝，看看鯊魚更喜歡哪個物體。令他們驚訝的是，幾條鯊魚忽略了天鵝，直接遊向了假包。有些鯊魚甚至咬了它們一口。接下來，研究人員將裝滿濃縮魚粉的誘餌球扔入水中。根據赫德的說法，這種粉末已知會在鯊魚大腦中引發多巴胺激增。在這種情況下，誘餌引起了鯊魚的騷動，類似於貓薄荷刺激貓科動物的方式。研究人員希望鯊魚會將這種刺激與“可卡因”聯絡起來。最後，該團隊再次將假包放入水中，但這次他們是從飛機上投放的，以模擬毒品投放情景。幾條鯊魚游過來調查墜落水花，赫德說，這聽起來有點像一條掙扎的魚對鯊魚的吸引力。
雖然研究人員認為這些測試表明鯊魚可能會被誘惑而咬一口可卡因包，但並非所有鯊魚研究人員都相信這一點。佛羅里達大學鯊魚研究專案主任加文·內勒同意，游泳的鯊魚在佛羅里達州附近撞到漂浮的麻醉品是可能的。但他認為，鯊魚更有可能將這些包當作浮木或其他不可食用的碎屑，而不是美味的一餐。“這些是掠食者，”內勒說，他沒有參與電視節目。“除非包裡摻有新鮮的死魚，否則它們不太可能想吃任何不是活的東西。”
雖然當該團隊觀察鯊魚時，真正的可卡因包確實衝上了群島，但法納拉指出，如果不進行深入研究，就不可能最終將任何動物的行為與攝入可卡因聯絡起來。這將需要捕獲鯊魚，採集血液樣本，並在實驗室中篩選可卡因的化學痕跡。
在鯊魚血液中查明可卡因痕跡將是第一步，但還需要進一步的工作來了解這種藥物將如何影響魚的神經系統。儘管研究人員尚未給鯊魚進行可卡因實驗性吸食，但他們已經對該藥物如何影響其他魚類進行了研究。2016年，瑞士科學家檢查了可卡因對斑馬魚（一種常用於科學實驗的條紋小魚）的影響。研究人員驚訝地發現，大部分可卡因積聚在魚的眼睛中，而不是大腦中。一些斑馬魚眼睛中可卡因的濃度是人類致死劑量的1000倍。
瑞士科學家還驚訝地發現，可卡因並沒有使斑馬魚興奮起來，而是抑制了它們的運動。“你可能會認為吸食可卡因的鯊魚會以每小時1000英里的速度四處遊動，”赫德說。“但那是我們用人類的大腦來思考鯊魚。”
無論可卡因可能以何種方式影響鯊魚，最近的研究表明，水生動物可能會非自願地受到麻醉品的影響。2021年，一個研究甲基苯丙胺汙染對棕鱒魚影響的團隊發現，在實驗室中，魚似乎僅因水中少量甲基苯丙胺而上癮。當它們被轉移到新水箱時，甚至表現出戒斷症狀。
該團隊希望《可卡因鯊魚》能夠提高公眾對包括藥品在內的毒品可能對海洋生物產生的影響的認識。“這是一個引人注目的標題，旨在揭示一個實際問題，”法納拉說。
內勒同意鯊魚周提供了一個大型平臺。但他認為，強調“聳人聽聞”的場景偏離了重點。“自然界有太多我們不瞭解的奧秘，”內勒說。“我無法理解為什麼我們必須製造人為的構造來引起關注。”