新的研究證實，自1987年以來，美國人去國家公園和其他自然保護區的次數越來越少。從露營到狩獵，戶外活動已經進入持續且日益嚴重的衰退期。
“人們去大自然的次數越來越少，而且每年都在減少，” 環境領導力專案的保護生態學家、該報告的合著者帕特里夏·扎拉迪克在《美國國家科學院院刊》上發表的報告中說。“今年需要增加8000萬次的訪問量，才能使人均訪問量恢復到1987年的水平。”
扎拉迪克和她在伊利諾伊大學芝加哥分校的同事保護生物學家奧利弗·珀加姆斯分析了國家公園和森林、州立公園的訪問趨勢，以及關於露營的調查以及狩獵或釣魚等活動的許可證數量。在經歷了50年的穩步增長之後，所有這些都在1981年至1991年間達到頂峰，此後每年大約下降1%，總體下降幅度高達25%。
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即使徒步旅行和揹包旅行頻率略有增加，也無濟於事於整體下降。“過去美國人平均每12.5年揹包旅行一次，而現在[是]每10年一次，”扎拉迪克指出。日本和西班牙關於公園訪問的類似資料顯示了相同的趨勢。“從日本的資料來看，這似乎是一個國際性問題，”她說。
保護主義者認為，電子世界已經取代自然世界成為主要的消遣方式。他們的統計分析表明，影片遊戲、電影租賃和其他電子娛樂的增加與露營和公園訪問量的減少最為吻合，而不是收入、休假時間、公園過度擁擠、出國旅行或其他潛在原因。
但位於新墨西哥州聖達菲的兒童與自然網路主席、《林中最後的小孩》的作者理查德·洛夫認為，這種變化更多地歸因於兒童和家長日益增加的學校和工作壓力，以及公園訪問成本的上升。此外，他說，還有恐懼因素。“過去你沒有陌生人危險的概念，”洛夫說。“如果你在保護性軟禁下撫養一代人，他們會在大自然中獲得快樂的體驗嗎？”
洛夫、珀加姆斯和扎拉迪克都認為，如果沒有這樣的體驗，孩子們和成年人可能會失去自然的價值。“如果我們沒有走進大自然，我們就不會意識到人類在大自然中的足跡。然後就需要像卡特里娜颶風這樣的自然災害來認識到全球變暖，”扎拉迪克說。“你看不到細微的跡象，你必須等待一些事情狠狠地打擊我們。”
珀加姆斯和扎拉迪克計劃接下來解決恐懼問題。“如果恐懼是一個因素，那麼是什麼樣的恐懼？”珀加姆斯問道。“對未知的恐懼，對動物的恐懼，對迷路的恐懼，對犯罪的恐懼，對疾病的恐懼，所有可能發揮作用的不同恐懼，以及它們在多大程度上影響了這種下降。”此外，他們希望比較兒童接觸線上或電視上的“虛擬”自然與真實自然的結果。
解決方案可能很簡單，就是讓孩子們在父母、祖父母或其他親戚的陪伴下進入森林或其他自然區域。“這不是苦藥，”洛夫說。“為了給孩子們一些在自然中進行非組織活動的樣子，我們可能不得不組織很多這樣的活動。這是一個我們將不得不帶著幽默感來處理的悖論。”
生物學家愛德華·O·威爾遜認為，人類天生就對生物具有親和力，或者說熱愛野生動植物，讓他們重新接觸環境可以重燃這種感覺。“我們低估了在泥地裡玩耍的那種體驗，”扎拉迪克說。“事實證明，這提供了很多教育。”
將更多的自然放回人類的城市環境中也可能不會有什麼壞處。“綠色城市主義關乎效率，節約能源。這很重要，但最終有點無聊，”洛夫說。“親生物設計是指當我們將自然融入我們的城市時，真正有趣的事情開始發生。”