雖然北極海冰的穩定消失一直是全球變暖的顯著影響之一，但研究表明，它不僅覆蓋了地球更少的區域，而且還變得顯著變薄。這使其更容易融化，可能改變當地的生態系統、航運路線以及海洋和大氣模式。
來自各種來源（從海軍潛艇到衛星）彙編的新資料表明，根據一項旨在首次將這些分散的資料來源聯絡起來的研究，海冰變薄的速度比模型估計的要快得多。華盛頓大學的研究人員羅恩·林賽和阿克塞爾·施魏格爾計算出，自1975年以來，北冰洋盆地中部海冰已變薄了65%。在9月份，當海冰達到年度最小值時，冰層厚度下降了驚人的85%。
這些資訊對於確定北極在未來一個世紀的至少部分時間可能變得無冰至關重要。
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雖然冰層的範圍很容易從衛星上看到，但冰層厚度更難測量，而且可以說，它是衡量冰層體積損失的更重要的維度。在估計冰層厚度時，衛星必須嘗試測量來自地球表面上方數百英里的僅幾英尺的厚度差異。“這是一項棘手的業務，”林賽說。
但是，有幾顆衛星確實進行了這些測量，各種機載任務、錨定浮標和在冰層下方透過的潛艇也進行了這些測量。然而，這些儀器中的每一種都使用不同的方法，併產生的資料並不總是容易與其他資料同步。
在新的研究中，林賽和施魏格爾試圖解決林賽稱之為“試圖將所有冰層厚度測量結果放在一起”的某些差異。他說，目標是“獲得一幅更廣泛的北冰洋海冰狀況圖景，該圖景更多地基於觀測而不是模型。”
他們的發現是，自2000年以來，整個北極盆地的年平均海冰厚度每十年減少約18英寸。
自1975年以來，僅盆地中部的年平均厚度就從約11英尺下降到4英尺，下降了65%。這幾乎是先前研究計算的1975-2000年期間36%降幅的兩倍。
該研究對海冰變薄的估計，在《冰凍圈》雜誌中詳細介紹，比目前大多數模型顯示的更為顯著，但總的來說，林賽說，這些模型相當好地捕捉到了厚度的下降。
科羅拉多州博爾德市國家冰雪資料中心的海冰研究員朱莉恩·斯特羅夫在一封電子郵件中說，“如果能有一個長期的海冰厚度資料集，那就太好了”，就像林賽和施魏格爾彙編的資料集一樣，但資料中存在固有的和不同的偏差，使得從這種組合資料中得出的結論難以信任。斯特羅夫沒有參與這項新研究。
在該研究中，林賽和施魏格爾承認了組合資料中可能存在的誤差。
“這只是將其組合在一起的一種嘗試，”林賽說。“我認為這只是第一步。”