古代絲綢之路以促進東西方之間令人難以置信的文化和商品交流而聞名，人們認為它蜿蜒穿過山麓和戈壁沙漠低地的長距離水平區域。但一項在高原墓葬中發現的最新考古證據表明，它也曾延伸到西藏的高海拔地區——這是這條貿易路線此前不為人知的支線。
這座擁有1800年曆史的古墓由僧侶於2005年發現，位於西藏阿里地區海拔4.3公里的地方。當挖掘工作於2012年開始時，考察該遺址的研究小組驚訝地在裡面發現了大量典型的中國商品。這些發現支援了一種觀點，即商人沿著絲綢之路的一條支線從中國前往西藏，而這條支線已在歷史長河中湮沒。
“這些發現令人震驚，”中國科學院地質與地球物理研究所的古植物學家陸厚遠在北京說。在其他文物中，考古學家發掘出了精美的絲綢，上面織有漢字“王侯”（意為“國王”和“王子”），一個純金面具，以及陶瓷和青銅器皿。
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他們還對看起來像茶葉芽孢的東西感到驚訝。關於西藏茶葉的最早文獻記錄可以追溯到公元七世紀，但這些芽孢要早400到500年。為了確認鑑定結果，陸厚遠和他的同事分析了樣品的化學成分，檢測到大量的咖啡因和茶氨酸，茶氨酸是一種在茶葉中含量豐富的氨基酸。此外，茶葉殘留物的化學指紋與在中國漢代一位皇帝的陵墓中發現的茶葉相似，後者可以追溯到2100年前，而且兩者都可以追溯到中國南方雲南省種植的茶葉品種。“這強烈表明[在西藏墓葬中發現的]茶葉來自中國，”陸厚遠說。這些發現最近發表在《科學報告》上。
劍橋大學的古植物學家馬丁·瓊斯說，西藏和中國之間如此早期的接觸“表明絲綢之路在西藏有一個高海拔組成部分，而這部分在很大程度上被忽視了”。該證據有助於描繪出一幅新興的圖景，即奧斯曼帝國在15世紀關閉的絲綢之路是一個高度立體的網路，它不僅橫跨廣闊的線性距離，而且還翻越了高聳的山脈。
其他研究也記錄了公元前3000年左右亞洲山區小徑沿線的貿易跡象——這些路線現在被稱為“內亞山地走廊”。哈佛大學的考古學家羅文·弗拉德說：“這表明山脈不是障礙。“它們可以成為文化、思想和技術交流的有效渠道。”