從耳環和項鍊到口紅和紋身，不同文化的人類都會裝飾自己。然而，由於考古記錄中的漏洞，這種做法究竟是如何以及為何出現的仍然是一個謎。今天在《美國國家科學院院刊》早期線上版上宣佈的發現，正在提供新的見解。根據該報告，製造珠子和吊墜等身體裝飾的技術在 4 萬多年前同時出現在歐洲、亞洲和非洲——可能是作為這些地區不斷增長的人口之間的一種新的交流形式。
先前的研究已經發現了在非洲和歐洲舊石器時代早期用貝殼、牙齒、象牙和石頭製成的古代裝飾品。亞利桑那大學的 Steven L. Kuhn 和 Mary C. Stiner 及其同事進行的新研究表明，當時黎凡特地區的人們也在製作裝飾品。該團隊報告稱，最近在土耳其的一個洞穴進行的挖掘以及對一些黎巴嫩遺骸的重新評估表明，貝殼珠子至少有 41,000 年的歷史。
作者承認，這些舊石器時代晚期的裝飾品及其在東歐和非洲的同類產品可能並非已知最古老的非實用文物。但與非洲和歐亞大陸至少可追溯到 12 萬年前的少量假定裝飾品不同，後來的材料相對豐富，並且以標準化形式出現，持續了數千年。正如該團隊寫道，“它們可以被描述為共享通訊系統的一部分。”
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儘管科學家無法確定這些裝飾品代表什麼，但 Kuhn 和他的同事認為，如果最近的人類社會有任何跡象表明，我們的祖先可能使用這些裝飾品向陌生人傳達社會身份的各個方面，例如群體成員、性別、年齡和婚姻狀況。他們指出，這種傳統在大約同一時間出現在三大洲，可能反映了當時人口正在增長，使得遇到陌生人的機會相對較高。