昆蟲學家裡克·維特正在享受他的退休生活。額外的空閒時間讓他能夠擺脫他對大多數同事研究的、不那麼迷人的六足物種的干擾，從而進行蜘蛛研究。維特理解並非所有人都和他一樣熱愛八足生物。但他驚訝地發現，一些昆蟲學家實際上對它們有嚴重的厭惡感。
在加州大學河濱分校擔任研究員期間，維特第一次開始注意到某些昆蟲學家對蜘蛛的反感。例如，他回憶說，有一天午餐時，他拿出一個裝在袋子裡的活褐色隱士蜘蛛，抬頭看到與他共進午餐的水生昆蟲學家同事“消失了”——我說的是，她在不到五秒鐘的時間裡就消失在了走廊裡。”在野外工作中，另一位與他合作的昆蟲學家喜歡警告說：“不要去那邊，那裡有蜘蛛！” 還有一個人在維特開啟一隻黑寡婦蜘蛛的容器蓋子時跳了起來，“好像那隻蜘蛛要砍掉他的頭一樣。”
儘管蜘蛛和昆蟲都屬於同一動物門——節肢動物門——但維特意識到，對於一些昆蟲愛好者來說，那額外的兩條腿確實有所不同。出於好奇，他決定對患有蜘蛛恐懼症的昆蟲學家進行一項調查。他聯絡了《美國昆蟲學家》雜誌和一個昆蟲郵件列表，並安排發表了一份查詢，尋找那些經常處理全身活體節肢動物並承認對蜘蛛有負面情緒的專業昆蟲學家。他收到了 41 份符合條件的回覆，並要求這些人填寫一份名為“蜘蛛恐懼問卷”的標準化心理測試，並回答一些其他問題。
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根據調查結果，大多數受訪者對蜘蛛的厭惡感屬於輕微不喜歡，但有些人的得分達到了完全爆發、臨床可診斷且使人衰弱的恐懼症的程度，正如維特在《美國昆蟲學家》發表的一篇文章中所描述的那樣。“我認為維特的研究很有啟發性，因為我沒想到會在許多同事身上看到這些反應，” 辛辛那提聖約瑟夫山學院的昆蟲學家、《美國昆蟲學家》主編吉恩·克里茨基說。克里茨基承認偶爾會被附著在他辦公室牆上的大型狼蛛“嚇一跳”，但他說這些蜘蛛不會以其他方式打擾他。
參與者還對包括蛞蝓、蟑螂、老鼠、蚊子和蛇在內的 30 種動物的喜惡程度進行了排名。蜘蛛排名第 29 位，僅次於蜱蟲，是最令人憎恨的生物。昆蟲學家們經常引用的蜘蛛腿多，以及它們移動方式“令人不安”和“意想不到”是他們討厭這些動物的主要原因，而不僅僅是對毒液的恐懼。超過 20% 的人認為蜘蛛“令人厭惡和醜陋”，儘管沒有人將蜘蛛列為“骯髒”，這表明他們意識到蜘蛛不像許多他們自己的昆蟲研究物件那樣充當疾病的傳播媒介。“想想昆蟲的多樣性——蝴蝶、螳螂、蚱蜢、甲蟲、石蠶蠅、蚊子，”維特說。“所有這些不同的生物都有不同的形狀、形式和形態，但給一些昆蟲學家看一隻蜘蛛，他們就無法接受它只是一種昆蟲類的生物。”
和許多恐懼症患者一樣，大多數昆蟲學家將他們的恐懼追溯到童年時期的創傷經歷。在這篇論文中包含的匿名懺悔中，一位研究人員回憶起親眼目睹一隻蜘蛛卵囊在她床上孵化；另外兩人說他們被父親或姐姐用活蜘蛛折磨；另一人描述說，當他還是個孩子時，一頭撞進了圓蛛的網中；還有一些人記得父母警告說蜘蛛很危險。
儘管許多昆蟲學家承認他們這種自相矛盾的恐懼並沒有理性的基礎，但有些人會竭盡全力避免蜘蛛和與蜘蛛相關的遭遇。有些人有意識地避開大學走廊裡同事的蜘蛛海報，並且不尋求專業幫助，因為蜘蛛可能是治療的一部分。一位博物館的節肢動物收藏管理員說，參觀蜘蛛室仍然讓她“感到不安”，儘管她知道標本已經死了。“即使是填寫調查表也讓我感到毛骨悚然，”她寫道。
最後，幾位參與研究的昆蟲學家表示，他們欣慰地知道他們並不是唯一隱藏著蜘蛛恐懼症的昆蟲專家。“這項研究不會改變世界，這只是一個有趣的發現，它讓你知道，有些人在生活中與昆蟲打交道，但卻和公眾一樣有恐懼症反應，”維特說。
“這讓你想知道有多少醫學院的學生害怕打針，”克里茨基補充道。