在紅海岸邊，靠近一個名叫圖瓦爾的小漁村，沙烏地阿拉伯國王阿卜杜拉正在創辦一所大學，立志將其打造成為世界科技領域的領導者。這所名為阿卜杜拉國王科技大學（KAUST）的學校不僅將擁有世界排名前十的大學捐贈基金之一，還將允許男女同校學習。這所可能具有革命性意義的學校目前面臨的最大挑戰是吸引教職員工和學生。
科學曾經在伊斯蘭世界蓬勃發展，阿拉伯數字和“代數學”等詞彙在西方的使用就是今天的遺蹟。隨著伊斯蘭黃金時代在13世紀蒙古入侵中結束，這種勢頭消失了。“[聯合國]的多份報告都承認，阿拉伯和穆斯林世界在科學方面現在落後了，”KAUST的臨時教務長艾哈邁德·胡瓦伊特爾說。這種評估包括，例如，相對於一個國家經濟規模的研究支出金額，以及已發表的研究論文和註冊專利的總數。
為了在沙烏地阿拉伯啟動世界一流的研究，阿卜杜拉國王親自向KAUST捐贈了100億美元或更多——至少與美國麻省理工學院的捐贈相當，麻省理工學院目前在美國大學捐贈基金中排名前六。這所研究生院將完全獨立於沙烏地阿拉伯政府，給予學生和教職員工在世界各地大學都能看到的學術自由——以及在王國前所未有的自由。“它不會經歷典型的政府運營大學可能受到的干預，”胡瓦伊特爾堅稱。
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KAUST將享有在沙烏地阿拉伯其他外國石油工人飛地中看到的法律自主權——例如，婦女將被允許開車，宗教警察將被禁止進入校園。儘管胡瓦伊特爾預計王國其他地方會對這種自由產生一些抵制，但他認為，“如果我們能夠表明我們能夠造福社會，我認為這種抵制將會被克服。如果我們沒有顯示出好處，那麼抵制將起到限制研究的作用。”
這所新興大學的最大挑戰可能是將頂尖人才吸引到一所地理位置偏遠、沒有業績記錄的大學。作為誘餌，KAUST將提供配備最佳裝置的新實驗室，並向科學家頒發 grants。“研究人員不會將 50% 的時間花在追逐資金上，”胡瓦伊特爾說。
KAUST還將努力克服研究人員可能感受到的任何孤立感，讓他們與世界其他地方保持聯絡——例如，允許科學家在其他大學保留職位，並支付前往全球任何會議的差旅費。此外，KAUST將透過與伍茲霍爾海洋研究所等領先機構合作，並在10年內向其他大學的科學家提供高達10億美元的贈款，來維持其在全球的影響力。
為了吸引學生，該大學最初將提供全額獎學金，不僅面向所有研究生，還面向海外大三和大四學生，以支付他們在當前院校剩餘的學費，以換取他們承諾入讀KAUST。胡瓦伊特爾表示，重點是“在大學開放時，有一批學生”。KAUST至少在其成立後的頭10年將提供這些獎學金。
與大多數大學常見的圍繞單一學科部門組織研究不同，KAUST將依靠致力於特定挑戰的跨學科中心，包括能源研究、水資源可用性和可持續發展。“這些中心在世界各地都非常成功，吸引了科學家們致力於解決需要多個不同學科團隊合作的大問題，”胡瓦伊特爾說。最終，KAUST的目標是學生人口構成大致為：40% 來自沙烏地阿拉伯和其他海灣地區的阿拉伯國家，30% 來自埃及和印度之間的國家，30% 來自世界其他地區。
麻省理工學院機械工程師艾哈邁德·戈尼姆正在為KAUST提供諮詢，他說：“鑑於阿拉伯和穆斯林世界年輕人口的比例很大，非常需要研究生和博士後學習專案，尤其是KAUST承諾提供的質量，現在肯定是提供此類專案的時候了。”“本土智慧是充足的，如果加以利用，可以在本地和全球產生巨大影響。”
胡瓦伊特爾解釋說，最終，阿卜杜拉國王希望沙烏地阿拉伯從一個以石油為基礎的王國轉變為一個更加以知識為基礎的社會。他補充說，如果成功，阿拉伯和穆斯林世界的其他國家可能會效仿。正如美國國家科學院名譽院長弗蘭克·普雷斯所說：“這可能是一項改變國家的壯舉。”