阿拉伯聯合大公國的希望號軌道飛行器在日本 Minamitane 附近種子島宇宙中心成功發射後，目前正在飛往火星的途中。該探測器由阿拉伯聯合大公國 (阿聯酋) 與美國合作伙伴共同建造，是任何阿拉伯國家的首次星際任務。
這艘汽車大小、耗資 2 億美元的航天器於當地時間 7 月 20 日上午 6:58 搭乘三菱 H-IIA 火箭升入地球軌道。發射後，火箭的第二級點火，將航天器送入火星軌道。
兩小時後，迪拜穆罕默德·本·拉希德航天中心 (MBRSC) 任務控制中心的工程師宣佈任務成功，並已與航天器建立通訊。
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“希望號探測器到目前為止表現完美，我們狀態良好，”該任務的專案經理奧姆蘭·沙拉夫在一份宣告中說。“MBRSC 的團隊顯然很高興並正在慶祝，但還有很多工作要做，”他說。
任務控制員現在面臨著 7 個月的等待，因為希望號將行駛 4930 億公里到達紅色星球，並在 2021 年 2 月進入火星軌道，先於阿聯酋的 50 歲生日。希望號是今年前往火星的三項任務之一，美國和中國的發射計劃在未來幾周內進行。
對於許多參與希望號的科學家來說，進入火星軌道將是真正的關鍵時刻。“我更害怕的是火星軌道插入，”該任務的副專案經理兼首席科學家薩拉·艾米麗說。她說，雖然發射超出了任務團隊的控制範圍，但軌道插入將直接檢驗他們建造的航天器是否按計劃執行。
插入軌道後，艾米麗的團隊將把注意力轉向科學研究。希望號將從一個不尋常的橢圓軌道研究火星大氣層，該軌道使其能夠在每個 55 小時的週期中觀察幾乎整個星球，跨越白天和黑夜。艾米麗說，它將繪製出第一張火星天氣的全球地圖，涵蓋數天和數個季節。
該團隊希望這些資料將揭示大氣過程如何導致火星將氫氣和氧氣流失到太空——這被認為是曾經鬱鬱蔥蔥的星球變得貧瘠的原因。“這使我們能夠更全面地瞭解這顆星球以及它如何失去大氣層，以及整個大氣層的動態，”艾米麗說。
這個海灣小國成為新興航天強國的道路是短暫且異常快速的。這項任務始於六年前，與國家航天局的成立同時進行，當時阿聯酋才剛剛開始設計和建造地球觀測衛星。希望號被設計為更廣泛地區科學的催化劑，並在石油財富正在衰退的地區促進研究事業。
由於自身沒有星際任務的經驗，阿聯酋航天局聘請了美國合作者（主要來自科羅拉多大學博爾德分校）來指導其完成整個過程，並在阿聯酋國內建立科學和工程能力。
科羅拉多大學博爾德分校的工程師、任務航天器團隊負責人佈雷特·蘭丁說：“這對阿拉伯聯合大公國和整個阿拉伯世界來說都是一個歷史性時刻，我感到非常榮幸能夠參與到這個偉大的一天中。”。“儘管我希望我們的團隊能夠慶祝並好好休息一下，但現在才剛剛開始進行操作航天器的艱苦工作。”
建造工作主要在美國進行，但來自 MBRSC 的 75 名阿聯酋科學家和工程師也全程參與了這項任務。希望號的執行將在任務控制中心進行。
物有所值
據阿聯酋內閣事務部長穆罕默德·本·阿卜杜拉·格爾加維稱，這項任務的成本相對較低，為 2 億美元。一位發言人向《自然》雜誌證實，這包括航天器開發、發射和地面執行。這比印度的曼加里安任務（成本約為 7500 萬美元）要貴，但比美國宇航局的全面任務（如 7.2 億美元的火星勘測軌道飛行器）要便宜。阿聯酋航天局此前拒絕公佈成本。
儘管這項任務按時且在預算內完成，但 COVID-19 帶來了最後的挑戰。國際旅行限制，包括所有進入日本的人員必須進行 14 天的隔離期，意味著這項任務不得不比計劃提前發貨，代價是一些最後一刻的測試。工程師小組分兩週出發，不得不進行接力，以確保航天器始終掌握在專家手中，同時他們遵守隔離規定。加速的日程安排意味著第二支團隊仍然能夠及時到達發射場進行準備工作。
回到任務控制中心，慶祝活動持續到凌晨。“有很多情緒積累，”MBRSC 任務科學團隊成員法蒂瑪·洛塔說。“我們很興奮，我們已準備就緒，我說的我們是指整個國家，”她補充說，探測器的照片覆蓋了該國的廣告牌和螢幕。
艾米麗說，這項任務的成功不僅在於成功發射，甚至不僅僅是到達火星，還在於對阿聯酋的教育和經濟產生的所有連鎖反應。“我對未來幾年將要看到的影響感到期待，”她說。
本文經許可轉載，並於 2020 年 7 月 20 日首次發表。