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許多人推測它的存在是為了讓外科醫生有生意可做。列奧納多·達·芬奇認為它可能是“過多的氣體”的出口，以防止腸道破裂。這位偉大的藝術家和解剖學家並非完全沒有道理，因為人類闌尾似乎確實起源於靈長類動物完全以植物為食的時期，而所有這些纖維都更難消化。
腸道的突出部分，正式名稱為闌尾，是一個細長的腔體，頂端封閉。它從盲腸分叉出來，盲腸本身是大腸起始處的一個大袋，接收從小腸排出的部分消化食物。當食物停留在盲腸的盲端時，友好的腸道微生物會幫助進一步分解它。今天的一些草食性動物，如兔子和考拉，有一個大的闌尾，裡面充滿了專門的纖維素消化細菌，也是為了同樣的目的。然而，許多食草哺乳動物，包括一些猴子，根本沒有闌尾，而是依靠擴大的盲腸來分解植物。因為闌尾即使在靈長類動物中似乎也是可有可無的，生物學家不能簡單地推斷我們的闌尾是從與兔子共同祖先那裡繼承來的萎縮遺蹟。相反，靈長類動物的闌尾和其他草食性哺乳動物的闌尾似乎是作為盲腸的延伸而獨立進化出來的——也許是為了相同的消化目的——但人類的闌尾早已喪失了這種功能。
然而，作為食物和良性消化細菌的儲存庫，可能為闌尾創造了第二重作用，至少在生命早期是這樣。它的內壁富含監測腸道環境的免疫細胞。在嬰兒期的最初幾周，人類的腸道首先會佈滿正常、健康的共生微生物；闌尾可能是一個訓練中心，幫助幼稚的免疫細胞學會識別病原體並耐受無害的微生物。如果在成年早期還沒有被切除，闌尾腔的開口會在中年時完全閉合。但到那時，它的目的可能已經達到了。