當哈佛大學時任校長勞倫斯·薩默斯在2005年提出，男性和女性之間與生俱來的差異可能是導致頂尖科學和工程職位女性匱乏的原因（並隨後辭職）時，他指的是男性變異性更大的假設。該假設認為，女性的平均數學能力與男性相當，但男性在數學能力方面存在更大的先天差異。換句話說，更高比例的男性在數學方面會遇到困難，但也有同樣高比例的男性因為男性大腦發育方式的某些原因而表現出色。這據稱解釋了為什麼男孩傾向於在數學競賽中佔據主導地位，以及為什麼在精英大學數學系中男性遠遠多於女性。從那時起，科學家們對變異性假設進行了檢驗，結果證明它站不住腳。
在迄今為止最雄心勃勃的研究中，威斯康星大學白水分校的數學教授喬納森·凱恩和威斯康星大學麥迪遜分校的腫瘤學教授珍妮特·默茨分析了來自52個國家的數學成績資料，包括國際數學奧林匹克競賽等精英競賽的成績。特別是，他們考察了方差——粗略地說，分數的分散程度。他們在《美國數學學會通報》1月刊上發表的一篇論文中報告說，出現了兩種模式。第一種是，在一些國家，男性和女性的方差基本相等。另一種是，男性與女性方差的比率因國家而異，差異很大。這些比率從0.91到1.52不等（其中比率為1意味著兩性的方差相等，而大於1的數字意味著男性的分數比女性更分散）。
默茨認為，在一些國家，男性的方差超過女性，而在另一些國家則低於女性，而且兩者的範圍都“無處不在”的發現表明，這不可能是生物學上的先天因素，除非你想說不同國家的人類遺傳學是不同的。“男性和女性表現之間的大部分差異必須反映社會和文化因素。”
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例如？一個線索來自於一項發現，即一個廣泛使用的衡量國家性別平等的指標，即全球性別差距指數，與在名為PISA的國際數學競賽中得分在前5%的男孩與女孩的比例相關。在一些國家，如捷克共和國，男孩和女孩的數學成績分佈幾乎相同。另一個表明數學成績的性別差異不是先天因素的線索來自於性別差距的縮小。在美國，數學SAT考試中男孩與女孩得分超過700分的比例從1970年代的13:1降至1990年代的3:1。
康奈爾大學心理學教授斯蒂芬·塞西稱這項新的分析是關於數學職業中性別差異來源辯論中的“一個非常重要的論點”。但是，他補充說，這些發現並不意味著生物學不起任何作用。例如，僅僅因為飲食會影響人類身高，並不意味著“自然不重要”。既然男性變異性更大的假設已經站不住腳，那麼自然看起來就不像科學家曾經認為的那麼重要了。