阿爾茨海默病以兩種獨立的腦損傷為特徵：斑塊和纏結。一項新的小鼠研究結果表明，一種針對前者的實驗性免疫療法也可以影響後者，只要疾病尚未發展到晚期。
阿爾茨海默病影響了美國近五百萬人，是這裡老年人痴呆症的主要原因。這種神經退行性疾病的標誌性病變源於大腦中兩種蛋白質的積累。細胞外斑塊是由澱粉樣β (Ab) 肽的聚集物形成的，而堵塞神經元的神經原纖維纏結則由 tau 蛋白組成。
加州大學歐文分校的研究人員利用基因工程改造的小鼠，使其同時產生斑塊和纏結，將 Ab 抗體注射到一歲小鼠的海馬體中。發表在 8 月 5 日出版的《神經元》雜誌上的結果表明，注射三天後，免疫系統已清除小鼠腦細胞內外引起斑塊的 Ab。此外，纏結在兩天後消失，這支援了“澱粉樣蛋白級聯假說”，該假說認為斑塊破壞了細胞清除缺陷或不需要的蛋白質的能力，從而導致纏結的形成。首席研究員弗蘭克·M·拉弗拉將受影響細胞的行為比作“未能取出垃圾”。該團隊發現，給小鼠服用一種干擾 Ab 肽產生的藥物後，纏結也同樣減少，這為錯誤的處置解釋提供了進一步的支援。
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但科學家們確定，tau 蛋白已獲得許多磷酸基團的那些纏結對基於 Ab 的治療沒有反應。這意味著，基於這種方法的免疫療法需要儘早實施——在纏結變得耐藥之前——或者需要一種攻擊 Ab 和 tau 蛋白的多抗體方法。
一項基於 Ab 抗體的疫苗人體臨床試驗於 2002 年因 5% 的患者發生腦炎而中止。然而，拉弗拉確信，阿爾茨海默病患者終有一天會從蛋白質級聯干預中獲益。“如果不是抗體治療，那麼就會涉及 Ab 阻斷藥物，”他說。此類藥物的臨床試驗目前正在進行中。——邁克爾·希爾伯