1901年，即將成為美國人類學協會首任主席的威廉·麥吉寫道，“透過觀察一個典型的[美洲原住民]部落”，顯然“野蠻人在各個方面都驚人地接近亞人類物種”。作為種族和文化等級制度的偽科學理論的產物，威廉·麥吉在人類學旗艦學術期刊《美國人類學家》上發表的言論，呼應了19世紀種族主義觀點，這些觀點為虐待土著社群辯護，並支援優生學的論點。在隨後的幾十年裡，人類學家繼續支援種族主義議程，盜用文化知識，並以科學研究的名義，竊取屬於整個美洲土著人民的物質物品和人類遺骸。2021年11月，美國人類學協會（AAA）就該領域造成的傷害遺留問題道歉。
人類學作為一個學術領域，於19世紀在歐洲新興的社會學學科中發展而來，專注於非洲、亞洲和美洲的小型文化群體。在美國，人類學及其子領域——包括考古學和語言人類學——以美洲原住民社群的研究為基礎。在道歉中，AAA 指出了該學科“掠奪性研究的記錄”，並指出，總體而言，這一記錄構成了一種“虐待關係”，其中人類學家宣稱自己是“專家”，並透過優先考慮他們對土著知識的理解，而不是土著社群自身的理解，來建立他們的學術聲譽。
庫特奈文化委員會主任弗農·芬利從小就觀察到他的祖父與“蜂擁而至的人類學家”的互動，這些人來記錄庫特奈部落長老的故事。芬利回憶說，研究人員幾乎總是錯誤地解讀這些故事。此外，長老們從未被告知來訪者打算如何處理這些資訊。“他們認為這純粹是為了這個人對知識的興趣以及改善他們生活的興趣。他們不知道這與提升他們的職業生涯有關，”他說。
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從21世紀的視角來看，即使是那些懷有良好意圖的人類學家也經常助長損害。在20世紀早期，弗朗茨·博厄斯因致力於揭穿種族等級神話並促進美洲原住民的平等公民權利而聞名。但作為一名館長，他幫助紐約市的美國自然歷史博物館收藏了他所倡導的部落的物品、人類遺骸和喪葬物品。搶劫有時是維持其野外考察資金的條件。
數百萬件此類物品被收藏在自然歷史博物館中，特別是大多數美國人首次瞭解土著文化的地方，這一事實是有問題的。2010年，密歇根大學自然歷史博物館撤下了14個描繪美國各地美洲原住民群體的微型立體模型，不再公開展示。據博物館館長艾米·哈里斯稱，這些立體模型是20世紀中期由一名動物學家制作的。她解釋說，儘管這些展品是準確的，但它們被撤下是“因為它們不應該出現在自然歷史博物館中”。美洲原住民參觀者，特別是家長，告訴博物館，這些立體模型的存在讓人覺得“所有原住民都已死亡和消失。他們就像我們其他展廳裡的恐龍和動物標本一樣滅絕了。”
關於 AAA 的道歉，華盛頓特區美國印第安人國家博物館的 Jacquetta Swift 說，這“早就該做了”。斯威夫特是科曼奇民族的成員，也是錫爾堡阿帕奇部落的後裔，她負責管理博物館藏品中符合歸還條件的物品的部門。雖然物品和祖先遺骸透過多種方式進入藏品，包括偶爾在物品所屬部落的合作下，但在這些藏品開始收集時，現代的同意概念並不是任何人正規化的一部分。“我不同意任何人打擾、挖掘或研究我的遺骸，或以其他方式侵犯我在我最終安息之地的安寧，”斯威夫特說。“在我的聲音對這件事有影響力的任何程度上，我也不同意對我的親屬進行同樣的侵犯，無論他們是否是血親。”
斯威夫特說，當該博物館於 1989 年作為史密森尼學會的一部分成立時，它繼承的藏品中約有 1,000 具美洲原住民遺骸。今天，博物館收藏的遺骸不到 200 具。在國家廣場稍遠的地方，史密森尼國家自然歷史博物館仍然收藏著來自美國境內土著文化的 200 多萬件考古文物和數千具祖先遺骸。數十萬件物品已被歸還。一些人類學家指出，只要這些部落能夠接觸到這些物品，一些部落就對他們的物品在這些地方得到儲存感到滿意。但另一些部落則不然。沒有兩個土著社群是相同的，對許多群體來說，這些物品是非人類的人，它們不應該像他們親屬的骨骼一樣被放在博物館裡。美國印第安人國家博物館和國家自然歷史博物館都有透過 1989 年和 1990 年聯邦立法授權的主動歸還政策。他們正在努力將遺骸和文化物品歸還給全國各地的部落，從阿拉斯加到佛羅里達。
到 1969 年，人類學家在保留地無處不在，以至於著名的學者和立巖蘇族部落成員小維尼·德洛里亞打趣道：“印第安人在歷史上受到的詛咒超過了所有人。印第安人有人類學家。” 從那時起，許多美洲原住民自己也成為了人類學家，慢慢地為“在該學科中佔據有意義且有影響力的地位”開闢了空間，猶他州人類學家和 AAA 成員安吉洛·巴卡說，他是霍皮族和迪內族人。“我們總是說，印第安專家時代已經結束。現在是印第安專家時代。” 巴卡指出，只有時間才能證明該協會的道歉是否會帶來實質性的改變。
並非所有人都支援 AAA 的認罪。批評者認為，一直以來都有人類學家和考古學家代表部落併為部落工作，以捍衛他們的權利和主權。釋出道歉的前 AAA 主席阿基爾·古普塔說，對協會立場的批評是根據身份和世代劃分的。“所有的批評都來自非原住民人類學家，他們不知何故覺得他們的辛勤工作，他們的遺產，因為這次道歉而受到了玷汙，”他說。但是“這並不是說在美洲原住民社群所做的所有工作都是掠奪性的或有害的。這只是說我們有一個模稜兩可和矛盾的遺產。”
道歉引發的歡呼和抗議都反映了學術機構和專業協會內部更大規模的社會正義清算。AAA 正在努力解決人類學如何在保持其相關性和貢獻的同時，面對該領域研究實踐的歷史問題，以及其隊伍內部的多樣性和公平性。糾正方向意味著繼續從掠奪性方法轉向與土著社群合作的真正協作、互惠的工作。古普塔說，這也意味著幫助大學人類學系制定最佳實踐方案，以實現招聘、指導和課程的多樣化。
“當我想到我們許多對我們感到不滿的同事時，我認為他們需要回顧和反思”1901 年麥吉在《美國人類學家》雜誌上的宣告，AAA 現任主席拉蒙娜·佩雷斯說。“我們參與了種族主義意識形態，並稱之為科學。道歉是承認這一點的開始。但現在，我們真正開始與我們的部落領導人和部落社群合作，詢問我們今天如何共同努力賦予他們權力，這取決於我們。”