在2019 年 12 月 26 日，艾琳·佩蒂特在耀眼的冰雪平原上艱難跋涉，拖著一臺冰穿透雷達裝置，它的大小像一個大型手提箱，放在她身後的紅色塑膠雪橇上。在她靴子底下，脆雪像玉米片一樣嘎吱作響——這證明最近一連串溫暖的夏日之後，雪已經融化並重新凍結。佩蒂特正在勘測南極洲的一部分地區，直到幾天前，那裡還沒有其他人踏足過。一排紅綠相間的尼龍旗幟在竹竿上迎風招展，延伸到遠處，標示出一條安全的路線，沒有隱藏的、致命的冰隙。思韋茨冰架表面看起來很健康。但如果真是這樣，佩蒂特就不會在那裡了。
佩蒂特正在研究冰層內部的缺陷，類似於巨大水壩中的隱藏裂縫，這些缺陷將決定冰架何時可能崩塌。一旦崩塌，其後的西南極冰蓋的其餘部分可能會直接流入海洋，推高全球海平面，淹沒世界各地的沿海城市。
從遠處看，冰架看起來是平坦的，但當佩蒂特行走時，她看到前方的引導旗幟相對於地平線上升和下降——這表明她正在穿過起伏不平的表面。對於科瓦利斯俄勒岡州立大學的冰川學家佩蒂特來說，這意義重大。這意味著冰的底部是一個連綿起伏的景觀——這不是任何人預料到的。在衛星影像中，冰架的中心看起來很穩定。但佩蒂特說，事實並非如此：“這個東西可能有五六種不同的方式會分崩離析。”
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思韋茨冰架始於巨大的思韋茨冰川與西南極海岸交匯處。冰架是一塊漂浮的冰板，厚達數百米，向南大洋延伸約 50 公里，覆蓋面積在 800 到 1,000 平方公里之間。在過去的二十年中，隨著地球變暖，科學家們使用衛星和航空勘測一直在觀察思韋茨冰架的退化。這種衰退引起了廣泛的警惕，因為專家們長期以來一直將思韋茨冰川視為更大的西南極冰蓋中最脆弱的部分。冰架就像一座水壩，減緩了其母冰川流入海洋的速度。如果冰架崩塌，冰川滑入海洋的速度將大大加快。思韋茨冰川本身蘊藏著足以使全球海平面上升 65 釐米（約兩英尺）的冰。思韋茨冰川的消失反過來將使西南極冰蓋的大部分地區不穩定，其冰量足以使海平面上升 3.2 米——超過 10 英尺。
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來源：Mapping Specialists
即使是最樂觀的溫室氣體排放情景也表明，到 2050 年，人類可能會被鎖定在未來幾個世紀至少兩米的海平面上升中。這將使美國至少 1000 萬人的家園低於高潮線。如果思韋茨冰川崩塌並破壞西南極洲的中心地帶的穩定性，那麼海平面上升將躍升至五米，使美國至少 2000 萬人和全球另外 5000 萬至 1 億人的家園低於高潮線。雖然薩克拉門託，加利福尼亞州，不是人們在想象海平面上升時首先想到的城市，但由於海水透過低窪的河流三角洲向內陸推進 80 公里，它將失去 50% 的房屋。全球數千個沿海城鎮的命運取決於目前在南極洲發生的事件。
自 1992 年以來，該冰川已經流失了一萬億噸冰。目前，它每年額外流失 750 億噸冰，並且流失速度還在加快。然而，接下來會發生什麼取決於無法從空中研究的過程——冰架內部的缺陷，這些缺陷可能會使其破裂，加速冰川的消亡。這就是為什麼在 2018 年，英國國家環境研究委員會和美國國家科學基金會啟動了一項耗資 5000 萬美元的專案，稱為國際思韋茨冰川合作專案，以近距離研究冰川及其冰架。
該合作專案涉及八個研究小組，其中包括一個在 2022 年 9 月報告稱冰川退縮速度快於幾年前預測的小組。其中兩個小組在 2019 年 11 月至 2020 年 1 月期間訪問了思韋茨東部冰架。佩蒂特的小組檢查了冰架的中心部分，研究了結構缺陷和下方的洋流。我作為一名隨行記者陪同她的團隊，透過無技能勞動來維持生計，其中大部分工作都涉及雪鏟。另一個小組調查了冰架沿大陸水下海岸線的後緣，將一艘遙控潛艇送入一個狹窄的洞穴中，以探索隱藏在 600 米冰層下的關鍵環境，冰架在那裡融化得最快。結果描繪了一幅令人擔憂的景象。佩蒂特說，冰架“可能會比我們預期的快得多地消失”。
南極洲的冰蓋一直讓研究它的人感到驚訝。1958 年 2 月，西南極洲的研究人員在距海岸線 700 公里的內陸地區，鑽入雪地四米深，放入 450 克炸藥，然後用沉悶的噗聲引爆，雪花飛揚到空中。放置在冰面上的地震檢波器記錄了從遠處堅硬地面反射回來的聲波。透過測量返回時間，時任哥倫比亞大學研究生的查爾斯·本特利做出了一個令人震驚的發現：該地點的冰厚超過 4000 米——比任何人預期的厚幾倍——並且位於海平面以下 2500 米的古老海底之上。
到 1970 年代，研究人員駕駛裝有冰穿透雷達的飛機在該地區縱橫交錯地飛行。零星的調查證實，西南極冰蓋坐落在一個廣闊的盆地中，中心最深，巨大的冰川透過盆地外緣的縫隙溢位到海洋中。即使在 1970 年代後期，科學家們向國會作證，說明二氧化碳和全球變暖的危險時，他們中的大多數人也不認為南極洲會在短期內失去冰。但在 1978 年，俄亥俄州立大學的冰川學家約翰·默瑟發出警報，稱西南極洲代表著“災難的威脅”。如果冰蓋失去了將其與海洋隔開的冰架，它可能會比人們想象的更快地崩塌。三年後，緬因大學的冰川學家特里·休斯指出了兩個特定的沿海冰川——思韋茨冰川和松島冰川——作為冰蓋崩塌最有可能開始的“薄弱環節”。美國宇航局噴氣推進實驗室的冰川學家埃裡克·裡格諾特在 1998 年和 2001 年發表的兩篇論文表明，這兩個冰川確實正在變薄，從下方融化，使海水能夠侵入到冰層下更遠的內陸地區。
此後進行的更多航空勘測表明，思韋茨冰川尤其令人擔憂。冰川下方的地面是一個無情的斜坡，隨著它從外部、面向海洋的邊緣向內陸移動而變得更深，使溫暖的海水能夠滑到冰川下方，從下方融化它。隨著冰層變薄，重量減輕，預計也會從床基上抬升並漂浮在侵入的溫暖、高密度水域上，使水能夠滲透得更遠——最終到達大陸中心 2500 米深的海溝。科羅拉多大學博爾德分校的冰川學家特德·斯坎博斯說，如果這種情況發生，“你將解除安裝西南極冰蓋”，他曾在 2019-2020 年與佩蒂特團隊一起旅行。
冰川以兩條速度不同的分支流入海洋。西部快速分支是一條脆弱的漂浮“冰舌”。在衛星影像中，它類似於破碎的擋風玻璃，由數百個一兩公里寬的冰山組成，漂流到海洋中。冰川東部的“緩慢分支”是一個較小的冰架，多年來似乎更穩定。前緣頂在距海岸 40 公里的水下山脊上。這座山脊就像一個門擋，產生背壓，將冰架固定在一起。
佩蒂特和她的團隊選擇了這座山脈支撐的東部冰架進行考察。在衛星影像中，冰架的中心區域看起來相對穩定，其表面足夠平坦，可以供小型滑雪飛機降落。登山者可以偵察隱藏的冰隙並建立安全路線，使團隊能夠自由移動。佩蒂特擔心，訪問冰架明顯未損壞的部分可能會限制他們學習新事物的機會。她不需要擔心。
思韋茨冰川的西部冰舌已經分裂成數百個冰山，這些冰山看起來像凸起的臺地，散佈著可能有一米厚的浮冰，所有這些都被雪覆蓋。來源：道格拉斯·福克斯
南極考察需要提前運送數噸燃料、食物和生存裝備。野外小組必須得到運輸、工人和後勤營地的多層支援。總而言之，思韋茨冰川研究考察隊需要數十萬公斤的裝置和物資，這些裝置和物資由輪船、飛機和拖拉機牽引雪橇組成的縱隊運送，橫跨數百公里的冰面，這些冰面已提前搜尋過冰隙。英國南極調查局和美國南極計劃提前一兩年部署了部分裝備。但在南極洲，即使是這種準備也不足以避免併發症。
2019 年 9 月，在我加入佩蒂特團隊前往冰凍大陸的兩個月前，他們收到了新的衛星影像，顯示冰架上出現了兩條新的裂縫。這些“匕首”起源於冰層與海底山脈碰撞的地方；裂縫已經向內陸湧去，到達我們計劃的目的地五公里範圍內。考察隊領導擔心其中一條裂縫可能會撕裂營地，但團隊決定繼續前進，一位同事在家中透過衛星跟蹤裂縫。在一系列風暴將考察推遲了幾個星期後，我們在 2019 年 12 月中旬到達了思韋茨東部冰架。我們搭建了一排帳篷，用從地貌上鏟挖和手鋸出來的雪塊牆壁保護帳篷免受持續的東風侵襲，併為接下來一個月的艱苦工作設定了裝備。
最初的幾天相對溫暖。我們的靴子深深地陷入溼漉漉的雪地裡，融化的水坑沿著帳篷彙集起來。從南方可以看到八公里外的一系列巨大的冰崖。這些隆起標誌著冰從接地冰川過渡到漂浮冰架時破裂和彎曲的區域。
隨著天氣轉涼，積雪變硬，佩蒂特開始了她的第一次長途跋涉，拖著她的雷達沿著預先計劃的線路前進。雷達提供了冰架內部層的二維輪廓，就像醫院 MRI 掃描的切片一樣。最初的瞥見證明比佩蒂特預期的要有趣得多。
她的雷達顯示，冰架頂部 25 米的層是光滑且大多平坦的，但在此之下，它們突然變得參差不齊。佩蒂特推測，當冰層在 15 年前左右在岩石海岸線床基上晃動並開始向海漂浮時，參差不齊的層是冰層的一部分；它們永遠銘刻著過渡的創傷。光滑的層代表此後當冰層漂浮時落在頂部的雪。
更令人驚訝的是，佩蒂特發現冰架的底面——人類的眼睛從未見過的地方——看起來出奇地有條理，就好像它是被有意雕刻過一樣。底面呈波紋狀，有一系列垂直於冰流方向的海溝，就像海灘近海的海浪一樣。每條海溝寬 500 至 700 米，切入冰層深達 50 米，相當於 12 層樓的高度。“這些東西太大了，”佩蒂特告訴我。最奇怪的是，海溝壁不像人們預期的融化冰那樣光滑。它們是階梯狀梯田，有一系列垂直牆壁，每面牆壁高五到八米，就像露天礦的側壁一樣。“我們不知道這些階梯狀的東西是什麼，”她說。
這些階梯狀海溝在以前的調查中沒有被發現。機載雷達測量是從以至少每小時 150 公里速度飛行的飛機上進行的，因此每次讀數都是對長條冰面的平均值。佩蒂特以每小時 3 公里的莊嚴速度拖動她的雷達，使她能夠捕捉到更精細的影像。
當佩蒂特第一次看到奇怪的階梯狀結構時，她的同事們開始看到另一個意外觀察的跡象：冰的底部並沒有像他們預期的那樣融化。2020 年 1 月 2 日，我狼吞虎嚥地吃完了一份脫水粥早餐，同佩蒂特的博士後學者克里斯蒂安·懷爾德一起。然後，我和他駕駛雪地摩托駛入寒冷的降雪中。發動機的聲音被消音了，微弱的光線似乎從四面八方滲入，沒有留下陰影，沒有紋理，也沒有暗示我們隆隆駛過的即將到來的顛簸。我們沿著我們的 GPS 線駕駛，只有足夠的能見度看到每個新的旗幟默默地出現在視野中，然後在我們身後溶解在溫柔的雪花漿中。
在一系列站點，懷爾德使用高精度雷達測量冰架的厚度，精確到幾毫米。他已經在一週前測量了相同的點。由於衛星估計表明冰架平均每年變薄兩到三米，他預計冰層會比一週前薄三到六釐米。令他驚訝的是，他幾乎沒有看到任何變薄。“這沒有任何意義，”他在漫長的一天快結束時說。
回到營地，其他團隊成員準備測量冰架下洋流的溫度。在幾天的時間裡，他們將 6000 公斤硬雪，一次一塊，扔進一個帆布側壁水箱中，水箱的大小相當於一個大型熱水浴缸。他們融化了雪並加熱了水，然後用它在冰架上向下打了一個像餐盤一樣寬的洞，深達 250 米。斯坎博斯將一串感測器透過這個洞放入下面的海水中。在接下來的一兩年裡，這個感測器站，部分由小型鋼塔上的太陽能電池板供電，將測量水溫、鹽度和洋流。
初步讀數表明，溫暖、高密度的水確實在冰架下流動。斯坎博斯說，在高於冰點兩攝氏度的溫度下，它“足以在一年內融化數米厚的冰”。但冰並沒有感受到熱量。一層冷水抵住冰架的底面。由於水來自冰川冰的融化（冰川冰本身來自雪），因此它幾乎不含鹽，因此具有浮力，緊貼冰架底部，使其免受下方溫暖、含鹽量較高的水的侵蝕。
在考察結束時，佩蒂特團隊遇到了一系列顛覆先前冰架觀點的啟示。首先，它的底面被侵蝕出深溝，這些海溝的斜坡被組織成階梯狀梯田。其次，在懷爾德測量的點上，冰層似乎沒有變薄，這與衛星調查結果不符。最後，冰架的底面似乎沒有受到深海熱量的影響，因為它被一層寒冷、有浮力的水隔絕了。這組發現很難解釋，但附近的另一次研究考察將有助於理解這些驚喜。
在佩蒂特營地東南方向八公里處，另一組科學家正在首次觀察冰架的接地線——冰層脫離陸地並漂浮在海上的長等高線。科學家們認為，在這個隱蔽的地方，冰的底面融化得最快。
2020 年 1 月 11 日，營地的研究人員透過電纜將一輛黑色和黃色的圓柱形車輛（寬如兩隻手，長 3.5 米）放入冰中的一個狹窄的洞穴中。由布列塔尼·施密特（一位行星和極地科學家，現任職於康奈爾大學，當時在佐治亞理工學院）領導的工程師們花費了八年時間開發了這輛遙控車輛，稱為 Icefin。他們曾駕駛它穿過超過一米厚的浮冰，並在兩個小型冰架的邊緣下行駛，如果它被卡住，可以用電纜將其絞出。但他們從未將這個珍貴的物體放入如此巨大的冰板中。
艾琳·佩蒂特拉動一臺冰穿透雷達（頂部），它可以向下窺探冰架內部。她在基地營地以外走了很多公里，營地中的帳篷受到用手鋸雪塊製成的牆壁（底部）的保護，免受持續的風。
施密特將 Icefin 視為一個探測器的原型，該探測器有一天將探索外太陽系廣闊的水體，這些水體隱藏在木星和土星衛星上 10 或 20 公里的冰層下。在南極洲，Icefin 將測量冰下的海洋溫度、洋流和融化速率。也許更重要的是，它的攝像機和聲納將使研究人員能夠直觀地探索這個偏遠的環境。施密特並非旨在驗證佩蒂特的任何觀察結果，但兩位研究人員相對靠近，在同一冰架上工作，因此意外發現可能會發揮作用。
在穿過 600 米厚的冰層後，這輛車進入了一個只有 50 米深的海水層。施密特坐在附近的帳篷裡，用她的大拇指在 PlayStation 4 遊戲機的控制器上操縱 Icefin。當 Icefin 滑行時，冰底部的玻璃狀天花板在她的影片監視器上滾動過去，透過光纖繫繩向上傳送影片。在八個小時內，施密特引導車輛從鑽孔處向外行駛了多達兩公里，進入狹窄的空間，在這些空間中，水面到上方的冰層與下方的礫石狀灰棕色海底之間只有不到一米的距離。這是新近暴露的海底；變薄的冰層在幾天或幾周前才從海底拉開。偶爾會有魚或蝦漂過。
在大多數地方，洋流緩慢，並且靠近冰層，水是分層的。當車輛接近接地線時，靠近冰層的水最多比冰點高 1 攝氏度，即使較溫暖的水僅在幾米之外。Icefin 的測量結果表明，冰的底面以每年約兩米的適度速度融化。在某些地方，融化的水重新凍結到冰川底部，露出一個清晰的冰層，厚度為幾釐米。衛星觀測顯示該區域正在快速變薄，因此這些發現與研究小組的預期不符，英國南極調查局的海洋學家基思·尼科爾斯說，他共同領導了營地的研究。他說，總體上缺乏融化是令人費解的：“真是太不可思議了。”
當 Icefin 四處遊動時，它偶爾會遇到一個線索，這將有助於解釋不僅是這些出乎意料的觀察結果，還有佩蒂特團隊發現的結果。Icefin 沿著冰架相當平坦的底面緩慢巡航，偶然發現了一面垂直的牆壁，牆壁切入冰層——一個階梯狀梯田，就像佩蒂特在她的雷達軌跡中看到的那樣。梯田牆壁上的冰似乎比周圍的水平底面融化得更快。在影片中，水中出現了模糊的漣漪，Icefin 的聚光燈穿過湧出的海水和淡水渦流折射出來，它們混合在一起旋轉。Icefin 還經常發現冰層中張開著黑色的裂縫——寬度達 100 米的底部裂縫。施密特操縱 Icefin 進入了幾個裂縫，在那裡，她再次發現水流在旋轉和模糊，這表明冰可能融化得很快。
在 2021 年 12 月於新奧爾良舉行的美國地球物理聯合會 (AGU) 會議上，施密特團隊展示了對 Icefin 資料的仔細分析，證實垂直冰面在思韋茨冰架的消亡中起著關鍵作用。康奈爾大學的研究科學家彼得·瓦沙姆報告說，梯田牆壁的融化速度是水平冰面的五倍，每年流失 10 米或更多的冰。裂縫牆壁的融化速度甚至更快——快達 10 倍，每年流失 20 米的冰。瓦沙姆指出，當水流遇到這些陡峭的表面時，水流變得湍急，這使水以更有效的方式與冰接觸並融化它。
垂直階梯可能起源於冰層首次沿接地線從床基上拉起時冰底面存在的細微起伏。冰層可能會在這些不均勻的地方破裂並更快地融化，使斜坡變陡——這會增加融化率，導致斜坡變得更陡，直到它形成幾乎垂直的梯田牆壁。斯坎博斯說，當冰從這些垂直表面融化時，梯田牆壁會水平遷移。一條 10 米寬的底部裂縫可能會在一年內擴大到 30 甚至 50 米。思韋茨冰架底面的融化不是一個均勻的過程；它是高度區域性的，由地形與洋流相互作用決定。
如果大部分融化都發生在垂直冰面上，這可能有助於解釋為什麼懷爾德在他測量的許多地方都沒有看到變薄的跡象。2020 年返回家後，佩蒂特在她的雷達測量線上繪製了懷爾德的點，顯示了梯田牆壁。在每種情況下，懷爾德的測量點都落在離最近的牆壁一定距離的地方，在冰基水平的地方，因此可能沒有融化太多。佩蒂特說，這並不罕見，因為牆壁之間的間隔足夠遠，懷爾德不太可能偶然擊中一面牆壁。斯坎博斯留下的儀器站似乎也位於離最近的牆壁一定距離的地方；它也顯示出非常少的冰層變薄。
佩蒂特說，如果垂直牆壁融化得很快，它們也應該在冰基上水平遷移。在某個時候，其中一個垂直面將掃過斯坎博斯的儀器站，“我們將在一週內看到大量的融化，”她說——也許是八米。“如果我們看到這種情況，那將非常酷。”
施密特的觀察結果也可能解釋佩蒂特在營地附近看到的階梯狀海溝的另一個特徵。佩蒂特回家後，她檢查了她的雷達軌跡，並注意到一些奇怪的事情：在海溝的最高部分，她經常看到一堆倒 U 形雷達反射——這是裂縫向上穿透天花板的經典特徵。這可能是因為海溝上方的較薄的冰層像脆弱的橋樑一樣下垂；當冰層向下彎曲時，其隆起的腹部會裂開。這種新形成的底部裂縫可能會從下方吸入較溫暖的水。這將導致裂縫的牆壁融化並向外遷移，擴大，直到其天花板足夠寬，以至於也下垂和裂開——一個重複迴圈，可能會驅動裂縫進一步深入上方的冰層。
巨大的階梯狀海溝可能最初是單獨的底部裂縫，就像施密特在接地帶上游八公里處看到的那樣。當時是賓夕法尼亞州立大學研究生的伊麗莎白·克萊恩在檢查接地帶周圍的雷達軌跡時，看到了裂縫在以大約每年 600 米的速度向海洋移動時，已經開始透過融化、下垂和破裂的迴圈變得更寬更高的跡象。她在 2021 年在新奧爾良舉行的 AGU 會議上報告了她的分析。佩蒂特懷疑，這些海溝最終可能會完全穿透冰架，或者至少切入冰層足夠深，以至於冰架容易受到其他應力的破壞。這個過程可能會將冰架分裂成一個不穩定的巨大、移動的碎片堆，這將不再穩定南極洲最大的冰川之一。
來源：Violet Isabelle Frances 為 Bryan Christie Design 製作
盡管思韋茨冰川的西部冰舌在 1997 年至 2022 年間失去了 80% 的面積，但東部冰架僅縮小了約 15%。其面向海洋的鼻端仍然緊壓在海底山脊上，山脊的頂部大約在海面下 400 米處。“固定點”的壓力將冰固定在一起，但現狀可能不會持續太久。
2022 年 2 月，懷爾德發表了一項衛星測量分析，顯示與水下山脊接觸的冰前緣每年變薄 30 釐米。按照這個速度，它將在不到 10 年的時間內從山頂抬升起來。懷爾德預計，當這種情況發生時，東部冰架將迅速“解體”成一支冰山船隊。但它可能會更早地走到盡頭。如果集中的梯田融化正在驅動裂縫向上穿透冰層，那麼這可能會放大已經撕裂冰架的機械應力。
大規模的分裂已經在山脊上游發生。在過去的十年中，那裡的冰已經破碎成一堆長碎片，僅靠壓力和摩擦力固定在一起。英國南極調查局的安德魯·弗萊明將一系列衛星影像拼接成一個動畫，顯示這些碎片越來越容易地相互滑動。結果，分裂的冰架開始變形，並以更快的速度和新的方向繞過山脊流動，就像河流繞過巨石時分開一樣。這座山脈——曾經是一個穩定的支撐——現在充當楔子，將幾條“匕首”裂縫湧向陸地。這些與我們在 2019 年離開南極洲之前透過衛星看到的裂縫相同。
“事情正在分崩離析，”溫尼伯馬尼托巴大學的冰川學家凱倫·艾利說，她在 2021 年 11 月發表了對這些冰流模式的分析。即使冰層與山脊斷開連線的速度比預期的慢，另一種情況也可能註定冰架的命運。這些匕首裂縫可能會不斷延長，直到它們與從岸邊向前推進的海溝相交。結構缺陷的這種交匯可能會導致整個冰架的破碎。
在每種情況下，東部冰架都將面臨與西部冰舌相似的命運：其組成碎片將斷開並漂走。一旦發生這種情況，思韋茨冰川的東部主幹將與其固定點分離，西部主幹也可能加速。“一旦冰[架]全部清除乾淨，整個事情就會快得多，”斯坎博斯預測。
克里斯蒂安·懷爾德準備一臺高精度雷達（頂部），以測量冰架的厚度，精確到幾毫米。馬丁·特魯弗設定了一個儀器站（底部），該站將記錄冰架在研究人員離開思韋茨冰川后兩年內的推進和隆起。
佩蒂特的團隊於 2020 年 1 月下旬離開了思韋茨冰川，但他們繼續使用太陽能儀器監測冰架的健康狀況，這些儀器透過在冰層上鑽孔放入海洋中。2022 年 1 月，斯坎博斯和懷爾德回到我們的營地，進行了幾天混亂的工作以檢索資料。曾經高出冰面七米的觸角和太陽能塔大部分都被埋在堅硬的冰雪中。斯坎博斯、懷爾德和另外兩名工人使用冰穿透雷達找到了被覆蓋的儀器。然後，他們用鏈鋸鋸出狹窄的坑，向下深入冰層六米，以檢索珍貴的資料卡。
為了希望從他的儀器中獲得又一年的資料，斯坎博斯加強了像回形針一樣彎曲的鋼塔，並重置了被風暴期間的靜電放電燒燬的調變解調器。塔上的感測器檢測到高達每小時 250 公里的風速——接近 5 級颶風的速度，是斯坎博斯預期的兩倍。
這些站點的 GPS 單元顯示，在安裝後的兩年半內，冰架的向海移動速度從每年 620 米增加到每年 980 米。當斯坎博斯和懷爾德在 2022 年 1 月從他們的雙水獺飛機上向下凝視時，他們發現冰架上出現了幾條新的裂縫——長達三公里，寬達數百米——冰架在那裡脫離海底。參差不齊的冰崖向上傾斜 50 米，露出了數千年來未見天日的深層。“我認為它正在失去與曾經支撐它的一切的聯絡，”斯坎博斯說。冰架不僅在與其固定點分離。隨著速度加快，它也在向上遊的冰川延伸和撕裂。
該團隊非常震驚，以至於佩蒂特和懷爾德決定在 2022 年 12 月返回安裝一個新的儀器站：“BOB”，是 Breakup Observer 的縮寫。他們希望 BOB 能夠存活足夠長的時間來記錄冰架分裂成碎片時的最後陣痛。可能不需要太長時間。
斯坎博斯推測，當佩蒂特和懷爾德在冰架上露營時，他們可能有一天早上醒來發現自己身處一個自由漂浮的冰山上。“只要他們不在裂縫附近，他們起初甚至不會知道，”他說。來自下方裂縫突破錶面的任何聲音或振動都可能被消音。細微的線索會逐漸提醒他們。隨著冰山緩慢旋轉，他們的手持 GPS 似乎會在錯誤的方向上引導他們，太陽也可能會以錯誤的方式移動。“你在這片巨大的白色睡蓮葉上，”斯坎博斯說，“你唯一的參考是，你習慣於在一天中的某個特定時間讓太陽在某個特定位置。”