根據白宮委託一個獨立小組進行的新審查，美國在南極的科研行動維護成本不斷攀升，正擠壓著極地科學。解決這個問題可能需要削減科學支出，至少是暫時的。
美國南極計劃由國家科學基金會管理，在南極大陸維持著三個全年執行的站點，並在每年夏季，即南極主要野外考察季期間，支援50多個野外營地。
但是，這樣做成本很高。新的審查報告稱，在地球上最寒冷、最乾燥、海拔最高的大陸上運營老舊、高能耗的設施，導致運輸、後勤人員和其他後勤保障方面的支出現在佔美國南極計劃預算的85%到90%。
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退休的洛克希德·馬丁公司前董事長兼執行長、審查小組負責人諾姆·奧古斯丁說：“我們確信，如果我們不盡快採取行動，科學研究將會消失。”“一切都將只是把人們運送下去再運回來，而沒有任何作為。”
鑑於該地區在全球氣候變化中的作用，以及南極研究人員的許多科學發現，包括南極上空的臭氧層空洞，這一點尤其令人擔憂。
國家科學基金會主席蘇布拉·蘇雷什表示，他的機構“將極其認真地對待這份報告”。白宮科技政策辦公室主任約翰·霍爾德倫表示，政府的目標是確保美國的南極研究“在21世紀及以後保持強大而穩定的基礎”。
但是，對於一個在預算緊張的環境下，因基礎設施老化而舉步維艱的專案來說，要實現這一目標可能需要做出一些短期的科學犧牲，審查委員會說。
“在一段時間內削減科學研究”
該小組確定的當務之急包括升級或更換麥克默多站和帕爾默站，修復或更換帕爾默站的碼頭和船坡道，使所有三個美國南極計劃基地的通訊能力現代化，建造或租賃新的重型破冰船，並在一切可能的地方提高能源效率。
為了支付這些改進費用，該小組建議在四年內每年將國家科學基金會用於南極研究的預算減少6%，並在同一時期內將用於改善南極計劃基礎設施和後勤的支出增加相同的金額。
將負責運營美國南極計劃三個基地的承包商僱用的後勤人員減少20%，可以透過釋放足夠的資金，每年提供60項新的科學資助，每項資助12.5萬美元，從而有助於緩解衝擊。
透過陸路運輸而不是貨物航班向位於南極的內陸美國基地阿蒙森-斯科特站運送更多物資，可以降低燃料成本。
奧古斯丁將該提案描述為“試探性的”，他說這“並非沒有痛苦”。
他說：“我們大多數人對我們的工作最不滿意的事情之一，可能就是在一段時間內削減科學研究的想法，”他補充說，小組成員擔心，僅僅建議增加支出，即使只是幾年，在國會也很難獲得支援。
奧古斯丁說：“如果你去國會山說，‘我們需要更多的錢’，你甚至都不會被理會。”“如果你說，‘我們有一項合法的投資，我們願意承擔一部分負擔’，這對國家，在這種情況下，對科學界都有好處，他們就會聽你的。我們早上在國會山度過。他們聽取了我們的意見。”
爭奪破冰船
另一個預算問題：如何支付一艘新的美國破冰船的費用，專家說這是一艘急需的船隻。奧古斯丁稱之為“客廳裡的大象”。
美國目前的破冰船隊只有一艘可以正常執行的船隻，即海岸警衛隊巡邏船“希利”號。“希利”號被設計和運營為一艘研究船，但無法突破最厚的冰層。該國兩艘重型破冰船停在西雅圖的母港。“極地海”號即將退役；“極地星”號正在進行維修，以延長其7到10年的壽命。
這使得美國沒有自己的船隻有能力領導每年對南極麥克默多站的“破冰”行動，以運送燃料、食物和其他貨物。
國家科學基金會透過一系列短期租賃來填補這一空白，但結果好壞參半。在瑞典政府去年違反協議，不將其重型破冰船“奧登”號借給麥克默多站之後，該機構被迫考慮取消2011-2012年的南極野外考察季。
由於沒有美國破冰船可以完成這項任務，美國政府開始了海岸警衛隊司令羅伯特·帕普去年對立法者所描述的“艱苦的追逐……試圖趕上”的行動。
國家科學基金會緊急安排了一艘俄羅斯船隻“弗拉基米爾·伊格納秋克”號的服務，以便野外考察季能夠按計劃進行。但即使在為去年的行程確保了“伊格納秋克”號之後，人們仍然對該船是否可以在2012-2013年的南極夏季使用提出疑問。
今年5月，國家科學基金會表示，摩爾曼斯克航運公司已決定“伊格納秋克”號將無法在即將到來的野外考察季或未來幾年為美國南極基地提供服務。該機構表示，它在麥克默多站有足夠的燃料，可以維持該站運轉到2014年2月，“在其他貨物透過貨運航班運送的情況下，在一定程度上降低運營水平”。
“現在我們正面臨一場火車失事”
該機構最終設法消除了摩爾曼斯克對其船隻在麥克默多附近處理厚冰能力方面的擔憂，從而使“伊格納秋克”號能夠最終領導下一次美國補給巡航。
但該事件說明了新報告的一個關鍵點——美國破冰船隊的減少給國家科學基金會、其承包商和它所支援的科學家帶來了巨大的不確定性。
奧古斯丁說：“多年來，美國破冰船隊一直被允許萎縮，我們幾乎沒有能力可靠地進行那項[破冰]作業。”
他的小組支援白宮2013財年提出的800萬美元撥款請求，以便海岸警衛隊可以開始設計新的極地破冰船。
在北極，對這種型別船隻的需求可能更為迫切，因為不斷退縮的海冰正在向該地區開放新的捕魚、航運、旅遊以及石油和天然氣勘探，為海岸警衛隊創造了一系列新的職責。
去年11月，一場不合時令的早風暴襲擊了阿拉斯加州的諾姆，導致該市港口無法進入。面對諾姆可能在春季解凍港口前用完燃料的可能性，海岸警衛隊在1月初決定派遣其唯一一艘可正常使用的破冰船“希利”號護送一艘油輪進行緊急燃料運輸。
這次運送避免了這個偏遠的阿拉斯加城市發生災難。但這以科學家依賴“希利”號在北極進行研究為代價。由於該船比原計劃晚返回西雅圖港進行維護，海岸警衛隊不得不緊急調整其繁忙的夏季科學行程。
馬里蘭大學的生物海洋學家傑奎琳·格雷布邁爾將於下月初前往“希利”號在楚科奇海域進行研究。她說：“為了使我們的巡航能夠進行，我們都不得不從我們的行程中抽出五到六天的時間。”“起初，我們打算放棄其中一次巡航。但我們說，我們需要共同承擔這一痛苦。”
格雷布邁爾曾在美國國家科學院的一個小組任職，該小組在五年前建議建造新的破冰船，她對這個問題缺乏進展感到沮喪。
她說：“我們科學界現在正在爭奪我們可以在北部使用的唯一一艘破冰船，即‘希利’號，而它已經有20年的歷史了。海岸警衛隊一直在努力，我們科學界一直在努力，讓國會和海軍投資於破冰船。我們幾十年來一直在努力這樣做，”她說。“現在我們正面臨一場火車失事。”
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