圖片來源：¿英國南極調查局 |
科學家表示，南極湖泊可能是迄今為止地球氣候變化影響最敏感的預兆。根據發表在最新一期科學雜誌上的一項研究，南極洲西格尼島（見圖）上的湖泊經歷的溫度升高幾乎是周圍空氣的三倍。此外，1980年至1993年間，這些湖泊每年結冰的時間平均減少了四周以上。研究人員寫道，這些趨勢“表明當地氣候變化已轉化為極端的生態變化。”
英國南極調查局（BAS）的溫迪·奎爾及其同事研究了位於西格尼島的17個湖泊，該島位於威德爾海和斯科舍海的交匯處。該團隊指出，這種極地湖泊可以作為環境變化的早期探測器，因為冰雪覆蓋的變化會顯著影響其生態變數。事實上，共同作者勞埃德·佩克表示，“南極湖泊原始的自然環境為我們提供了一個獨特的天然實驗室，我們可以在其中識別在受汙染湖泊中無法檢測到的變化。”
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研究人員確定，其中九個湖泊的冬季平均溫度升高了高達1.3攝氏度，是該地區記錄的空氣溫度升高的兩到三倍。相比之下，該地區周圍的海水溫度保持不變。湖泊溫度升高與湖泊無冰的天數有關，因為沒有冰層覆蓋，水會吸收更多的太陽輻射。在15年的時間裡，湖泊每年結冰的時間平均減少了31天。湖泊內的生態系統也受到了深刻的影響，科學家們報告說。具體而言，研究期間湖泊中的磷酸鹽含量增加了10倍，部分原因是融水徑流增加，流經融化的地面而不是冰川冰。“現在湖泊中藻類產生的葉綠素含量是20年前的三倍，”奎爾指出。
這項研究代表了南極洲對氣候變化的響應這個複雜謎題中的又一小塊拼圖。其發現似乎與兩週前發表在自然雜誌上的另一項研究結果相矛盾，後者發現南極洲乾燥沙漠地區的某些部分正在降溫而不是變暖。但由於這兩個研究區域相距近4000英里，區域差異並不完全令人驚訝。“近幾十年來，我們看到了整個南極大陸溫度變化的複雜圖景，”BAS氣象學家和這項新研究的共同作者約翰·特納解釋說。“我們可以肯定地說，南極洲對環境變化極其敏感。”