一項新的研究表明，2003年至2014年間，數百頭幼鯨死於阿根廷海岸附近，而海鷗可能在它們的死亡中起了一定的作用。
你可能認為海鷗只是害蟲——一群在海灘上空盤旋、等待著人們掉落薯片的、嘎嘎叫的羽毛團——但這些鳥類對包括南露脊鯨（Eubalaena australis）在內的幾種動物構成了嚴重的威脅。
自 1970 年代以來，人們就觀察到海鷗在阿根廷瓦爾德斯半島附近騷擾露脊鯨。那時，人們首次看到巨海鷗（Larus dominicanus）啄食成年雌鯨背部的皮膚和鯨脂，這些雌鯨將阿根廷大西洋海岸的這個隱蔽地點作為產犢地。此後，來自阿根廷和美國各大學和保護機構的研究人員一直在監測海鷗的行為。他們最近對海鷗持續騷擾露脊鯨的行為的觀察——以及這種行為與幼鯨死亡率飆升之間的潛在聯絡——於上個月（10月21日）發表在PLOS ONE 雜誌上。[野蠻的盛宴：動物及其獵物的驚人照片]
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這項新研究的作者之一、猶他大學生物系的研究副教授維多利亞·羅恩特里說，自從首次記錄以來，巨海鷗的活躍覓食行為變得越來越糟。
然而，海鷗和露脊鯨之間的關係最初是無害的。羅恩特里告訴《生命科學》，當這些巨大的哺乳動物躍出水面呼吸時，海鷗會盤旋在它們上方。當躍出水面時，鯨魚的一些死皮會脫落，漂浮到水面，為海鷗提供美味的零食。但幾十年前，海鷗調整了這一行為，開始在鯨魚躍出水面時啄擊它們自身。
羅恩特里說：“一位觀察鯨魚的研究生[彼得·托馬斯]注意到，海鷗開始落在母鯨的背上並啄擊它們，啄出一個洞。”“然後，在整個季節的後續攻擊中，它們會把洞弄得更大。”
這些洞或病變長大後會變成大的橢圓形，有時會一直延伸到鯨魚巨大背部的中心。（雌性露脊鯨從頭到尾的長度約為 49 英尺，即 15 米。）但從 1990 年代開始，情況發生了變化：羅恩特里說，受夠了的母鯨開始透過在躍出水面時將背部保持在水下來防禦鳥類的攻擊。這對雌性露脊鯨來說是個好訊息，但對它們的幼崽來說卻是壞訊息，她補充說。
羅恩特里說：“0 到 3 個月大的幼崽不知道如何將背部保持在水下。” “它們的背部太小而無法拱起，現在，海鷗的主要目標是新生幼崽。”
在 1980 年代，當母鯨仍然是海鷗的主要目標時，平均每頭露脊鯨幼崽的背部只有兩個小病變。但到了 2000 年代，幼鯨背部的平均病變數量已增至 20 個。該研究發現，一頭被鳥類反覆啄食的幼鯨，其病變覆蓋了背部的 19%。
該研究表明，近年來幼鯨病變的增加不僅與母鯨病變減少有關，還與海鷗攻擊頻率的增加有關，過去三十年中，這種攻擊“急劇”增加。羅恩特里說，母幼對可能將 20% 的白天時間用來應對此類攻擊。
死因：不明
但是，海鷗攻擊的激增（以及因此受傷的幼鯨）是否真的與幼鯨死亡人數的增加有關？這是研究人員正在試圖回答的問題。2003 年至 2014 年間，至少有 626 頭露脊鯨幼崽死於瓦爾德斯半島附近，但該研究的作者不確定為什麼會有這麼多動物死亡。
研究作者收集的資料使問題更加複雜。雖然幼年露脊鯨的病變嚴重程度逐年適度增加，但自 2000 年以來，幼鯨死亡人數的年度變化幅度很大。換句話說，在任何特定年份，更多的傷口並不一定意味著更多的幼鯨死亡。
但是，關於海鷗的持續騷擾以及這些動物造成的傷口如何導致幼年鯨魚的死亡率，有許多假設。首先，研究人員認為，應對幾乎不停的攻擊所剩的時間或精力很少用於哺乳或玩耍，而這兩者對幼鯨的健康發育都很重要。
海鷗造成的持續壓力和巨大的傷口也可能抑制幼鯨抵禦其他威脅的能力，例如脫水、寄生蟲感染甚至飢餓（幼鯨以母乳為食，而母乳可能會因母鯨消耗脂肪儲備以逃避海鷗攻擊而減少）。
為了支援這些假設，該研究的作者指出了最近一項關於巨海鷗在世界其他地區的駭人聽聞的飲食習慣的研究。在奈米比亞，海鷗會啄食幼年開普毛皮海豹的眼睛，使它們極易受到反覆攻擊，在攻擊中，海鷗會吞食幼海豹的皮膚和鯨脂。這項研究表明，巨海鷗的攻擊可能會導致“幼年海洋哺乳動物”的死亡，因為它們很難從海鷗造成的傷害中恢復過來，新研究的作者如是說。
海鷗是否直接導致如此多的幼鯨死亡仍然是個謎，但有一件事是肯定的：羅恩特里說，這些鳥類即使不是別的，也是“成功的機會主義者”。
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