你可能正在度過非常普通的一天，突然你看到一則令人不安的新聞報道，感到怒火中燒。或者你正試圖就一個重要問題進行冷靜的對話，卻突然發現自己哭了。這些時刻會讓人感到失控，而且所涉及的情緒本身也會讓人感到糟糕或不舒服。
這使得負面情緒名聲不好：它們經常被視為危險或具有破壞性的。人們試圖避免、壓抑或忽視它們。但研究表明，負面情緒對人們是有用的，並且對於成功和令人滿意的生活至關重要。心理學家發現，當人們關心的事情進展不順利時，就會產生負面情緒，這些情緒是一系列有組織的反應，這些反應可以幫助人們改善他們的處境。
在最近的一系列研究中，我和我的同事針對憤怒的情況測試了這個想法。過去的研究表明，當人們面對障礙或目標挑戰時會感到憤怒——例如，當一個人試圖完成一個專案時，電腦反覆崩潰。有時障礙是另一個人，他可能會透過抵制或不公正來挑戰進步，例如老闆不給予應得的加薪。在這些情況下，人們會生氣。當我們生氣時，一系列變化發生在生理、認知和行為方面：這種情緒改變了我們的身體、我們的思維以及我們可能採取的行動。
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我們想知道：憤怒及其伴隨的轉變是否幫助人們在涉及障礙或挑戰的情況下做得更好？
我們設計了一系列實驗，有 1,000 多名參與者。在我們使用的大多數情景中，人們首先完成一項旨在讓他們生氣的任務，例如觀看侮辱性影像或處理令人沮喪的計算機作業。相比之下，其他參與者完成的任務讓他們感到中性或憤怒以外的其他情緒。例如，家用物品的影像不會引起特定的情緒，而人們哭泣的影像會引起悲傷。之後，所有參與者都完成了單獨的任務，這些任務涉及明確的目標，以及對該目標的挑戰，例如解決棘手的字謎或玩困難的遊戲。
我們反覆發現，首先生氣的人比其他參與者在隨後的挑戰中更成功。例如，憤怒的人堅持的時間更長，並且在解決文字問題方面做得更好。他們在具有挑戰性的影片遊戲中也獲得了更高的分數，並且更可能簽署請願書以阻止學生學費上漲。我們還透過檢視 2016 年和 2020 年美國大選期間收集的 989 人的調查資料，考慮了一個真實世界的案例。我們發現，一個人對反對派候選人可能獲勝的憤怒預示著該人更有可能在下次選舉中投票。
在我們的研究中，憤怒有助於實現具有挑戰性的目標。當目標不具有挑戰性時，生氣並沒有改善結果。例如，當參與者必須解決簡單的字謎或玩涉及單次跳躍的簡單影片遊戲時，憤怒的參與者並不比其他情況下的參與者做得更好。
但這對於人們的生活意味著什麼呢？故事變得更加複雜。這些發現並不意味著每個人都應該為了實現自己的目標而激動起來。但憤怒顯然可以幫助克服障礙。
從我們的情緒中學習的部分挑戰在於它們不是定向的——也就是說，它們不一定會推動我們採取特定型別的行動來解決問題。我們設計的實驗研究具有明確的目標，並且只涉及單一的行動或選擇（例如堅持或放棄）。生活通常要複雜得多，人們有很多行動可以選擇。其中一些選擇可能會產生嚴重的負面後果。
對電腦崩潰的憤怒可能會促使某人將其送到維修店。但也可能促使他們將電腦砸在地板上。這兩種行為都消除了障礙：崩潰的電腦。然而，只有一種行為真正有益於完成更大的專案——無論該人在電腦上做什麼。我們使用負面情緒的這種複雜性導致了它們的名聲不好。憤怒可能會導致人們做他們寧願不做的事情，這些事情與他們的長期目標不符。
事實上，在我們的一項實驗中，我們發現憤怒的人比其他研究參與者更有可能在有機會時作弊。作弊給了這些玩家優勢，但這也不道德。另一個例子是，過去的研究發現，表達憤怒可以讓其他人讓步和屈服於要求。儘管使用這種強烈的情緒來激發充滿激情的、有說服力的論點可能是有益的，但如果一個生氣的人最終欺負他人，這將最終對他們的人際關係產生負面影響。
幸運的是，有很多關於如何改進情緒反應的研究可以指導我們處理憤怒。因為這種強烈的情緒表明我們遇到了我們關心的目標的挑戰，所以最好的反應是停下來，瞭解正在發生的事情，並考慮實現預期結果的最佳應對方式。
問問自己：我的目標是什麼？然後選擇與目標一致的行動。在與浪漫伴侶的爭吵中，如果你的長期目標是改善關係，憤怒可以激發適當的後續步驟，包括表達你的需求、努力達成妥協和傾聽。但如果驅動你的目標是在爭吵中證明你的觀點，你可能會提高嗓門、忽視伴侶的觀點並採取攻擊性行為。花點時間檢查一下自己的近期和長期目標可以幫助防止有害的反應並促使更好的反應。
負面情緒並非不好。它們是非常重要的指標，表明正在發生重大事件。所以下次當負面情緒發生時，不要將其推開——請注意它。
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這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表大眾科學的觀點。