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長期以來，海洋光合作用中存在一個謎題，那就是為什麼浮游植物在太平洋部分地區生長緩慢；畢竟，由於上升流，這些微小的植物可以獲得大量的二氧化碳。海洋科學家得出結論，答案是缺乏鐵。與鐵濃度高的條件下相比，鐵濃度低的條件下，浮游植物的光合作用會減少，即使兩種條件下的浮游植物產生的葉綠素量相同。“當這些小小的海洋植物缺乏鐵時，它們會產生比它們需要的更多的葉綠素，”俄勒岡州立大學的首席研究員邁克爾·貝倫費爾德說。這樣，如果環境變化導致鐵含量升高，它們就可以立即利用這種增加。之前的研究依賴於衛星影像，衛星影像僅測量葉綠素水平，因此不會揭示這種區別。該小組在8月31日的《自然》雜誌上報告稱，缺鐵意味著全球海洋碳吸收量的估計可能高估了2%到4%。