圖片：STEVE PASSOA/美國農業部 |
最近發現的一塊蜱蟲化石，讓昆蟲學家們開始質疑他們早期對這類生物起源的許多假設。紐約市美國自然歷史博物館的工作人員在 20 世紀 90 年代中期，於新澤西州中部一塊空地上挖掘出一塊重達 80 磅的琥珀露頭時，發現了Carios jerseyi的化石。隨後，博物館將這一發現交給了俄亥俄州立大學的漢斯·克洛姆彭。
經過分析，這塊化石比預期的要古老得多，距今已有 9000 萬至 9400 萬年。在此之前，寄蟎目中最古老的代表只有 3500 萬至 4000 萬年曆史。新標本的古老年代使蜱蟲進化理論受到質疑，特別是蜱蟲最初的起源地。“蜱蟲起源於南美的觀點並沒有因這一發現而得到支援，”克洛姆彭說。“這個標本的年代太久遠了，不應該在新澤西州被發現。”
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這塊新化石的另一個謎團是其背部有大約三排微小絨毛。“這非常令人驚訝，”克洛姆彭說。“軟蜱通常全身的絨毛要少得多。但這種蜱蟲更接近我預期的所有蜱蟲的進化起點。”
Carios jerseyi 與經常以鳥類為食的一類蜱蟲表現出相似之處。這種相似性，再加上琥珀中含有一根來自不明鳥類的小羽毛這一事實，讓克洛姆彭懷疑這種蜱蟲可能以鳥類為食，只是搭便車來到了新澤西州。如果是這樣，就可以解釋與南美起源理論的表面矛盾：“以我們對蜱蟲祖先棲息地的瞭解來看，這種蜱蟲必須有一個宿主才能到達新澤西州，”克洛姆彭說。“而且幾乎肯定必須是一個會飛的宿主。”