我們似乎認為七到八小時的不間斷睡眠是我們的天賦權利。任何少於這個時間都意味著出了問題。人們願意嘗試任何方法來獲得那段完整的睡眠。就像新千年的灰姑娘一樣，他們嘗試硬床、帶枕頭的床墊和各種睡眠系統，以找到“恰到好處”的那一款。他們避開咖啡因，改變飲食——有人要燕麥粥和溫牛奶嗎？他們去看睡眠診所，每年吞下價值約 30 億美元的安眠藥。
然而，最近的一項發現以及對一些經典睡眠文獻的重新審視表明，對於某些人來說，完美的八小時睡眠仍然難以實現，原因很簡單：我們對這種不間斷睡眠的需求可能只不過是一個童話故事。
這種對傳統思維的新衝擊並非來自制藥公司實驗室或大學研究專案，而是來自一位歷史學家。弗吉尼亞理工學院和州立大學歷史學教授 A·羅傑·埃基奇在他的 2005 年著作《日暮時分：過去的夜晚》中揭示，在前工業時代，在煤氣燈和電力廣泛使用之前，人們通常分兩次睡眠，他們稱之為第一段睡眠和第二段睡眠。那時，睡眠與自然光密切相關。日落後大約一小時左右，人們就寢，睡大約四個小時，然後醒來。他們保持清醒幾個小時，然後在凌晨 2 點左右再次入睡，大約再睡四個小時。
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從公元一世紀之前開始，第一段睡眠和第二段睡眠之間的這段時間為安靜的思考或——如果您有伴侶——性親密提供了機會。但人們也起床做家務或拜訪家人和朋友。“他們做任何事情，”埃基奇說。當然，這種睡眠模式在發達國家已不再是常態，在發達國家，人造光延長了工作日。但人類學家仍然在一些當代非洲部落中觀察到類似的階段性睡眠模式。
打盹科學驚喜
這種間斷睡眠的歷史長期以來一直被遺忘，直到埃基奇最近的偵探工作才被髮掘出來。然而，非常獨立地，睡眠研究表明，將夜間休息分成兩段可能產生一種更符合我們內在晝夜節律和自然環境的模式。在 1990 年代初期，時任美國國家心理健康研究所 (NIMH) 睡眠研究員的托馬斯·A·韋爾及其同事報告說，當八名健康男子的作息時間從他們習慣的 16 小時光照和 8 小時黑暗轉變為每天 10 小時暴露在自然光和人造光下，每晚 14 小時限制在黑暗的房間裡（類似於冬季白天和夜晚的自然時長）時，他們形成了一種以兩次四小時睡眠為主的睡眠模式，兩次睡眠之間間隔一到三個小時的安靜清醒時間。因此，當受試者從現代生活對夜晚施加的時間限制中解放出來時，他們恢復了早期時代的階段性睡眠。
這種睡眠模式深深地根植於哺乳動物的進化中。許多白天活動的動物——黑猩猩、花栗鼠和長頸鹿等——晚上分兩個不同的時間段睡覺。事實上，韋爾指出，現代人類可能是動物中睡眠整合程度最高的特例。
韋爾現在是 NIMH 的榮譽科學家，他認為目前常見的七到八小時不間斷睡眠模式可能是慢性睡眠剝奪驅動的人為現象。例如，當他的實驗物件適應他們習慣的八小時夜晚時，他們僅在 15 分鐘內就入睡了，這表明他們精疲力盡。這不足為奇。他們平均只睡了 7.2 小時。但是，當他們的作息時間改為 14 小時黑暗時，起初他們睡了大約 11 小時，好像他們在補很多失去的午覺。最後，他們的平均睡眠量穩定在 8.9 小時（儘管它是分成兩段的）。他們也入睡得更慢，大約需要兩個小時。
埃基奇和韋爾的見解對理解睡眠和睡眠問題都具有重要意義。“醒來幾個小時後可能不是失眠，”韋爾說。“這可能是正常的睡眠。”但睡眠專家大多沒有意識到這些發現，並且尚未將其納入臨床實踐。原因之一是這些發現尚未得到廣泛傳播。儘管埃基奇的書籍獲得了好評，但它是關於歷史的，而不是大多數閱讀清單的首選。雖然韋爾的研究在睡眠專家中廣為人知，但通常是在控制睡眠機制的背景下看待的。
這些發現與當前的思維方式背道而馳，這也無濟於事。密歇根大學安娜堡分校的睡眠研究員兼臨床醫生託德·阿內特說，對於無法維持睡眠的患者，他遵循試圖鞏固他們睡眠的傳統方法。他不知道埃基奇和韋爾發現的兩段睡眠，但鑑於這種現象，他認為傳統方法可能並不總是最好的方法。他指出，患者如何看待自己的睡眠在一定程度上決定了他們睡得好不好。他已經試圖讓患有失眠症的患者“停止將他們的睡眠視為有問題”。埃基奇指出，自從他寫了這本書後，許多人聯絡他，告訴他“他們聽到他們的睡眠問題是自然的，感到多麼欣慰”。
阿內特推測，如果告訴患者間斷睡眠是正常的，他們可能會減少焦慮，更容易重新入睡。布朗大學的睡眠研究員瑪麗·卡斯卡頓對此表示贊同。她也不知道埃基奇的歷史發現，但確實知道韋爾發現的階段性睡眠模式，並且一些動物會進行兩次睡眠。考慮到這些觀察結果，她想知道這種古老的睡眠模式是否具有某種功能性目的。睡眠模式的改變“突出了人類在我們今天所處的喧囂時代中可能失去的東西”，她觀察到。
也許是為了做夢
那麼，在早期常見的兩段睡眠之間的間隔實際上提供了某種價值，還是我們的祖先只是容忍了它？埃基奇認為，這段安靜的清醒時間確實為思考夢境提供了獨特的機會——從而獲得了通常難以接近的精神生活的一部分。他指出，那個時代的人們比我們今天更認真地對待他們的夢境。夢境被認為可以“預測未來，反映一個人的靈魂，並揭示與上帝的關係”。夢境影響了人們的清醒生活。“一個夢促使弗吉尼亞殖民者約翰·羅爾夫娶了波卡洪塔斯，”埃基奇舉例說。在第一段睡眠之後，夢境比在早上更容易被回憶起來，因為夢境在早上往往“消散得更快”。韋爾的研究支援了這一觀點。他的受試者通常在快速眼動（或 REM）期間從他們的第一段睡眠中醒來，而快速眼動期間最有可能做夢。
但卡斯卡頓指出，我們所知的文明不太可能回到那些更簡單的時代。“當您必須在早上 8 點上班時，很難適應兩段睡眠，”她說。
儘管如此，如果您發現自己在半夜醒來，知道您不是不正常的或孤獨的，這會令人感到安慰。您與長頸鹿和花栗鼠、您的祖先和您的一些同齡人為伍。如果通常的措施不足以帶來充足的睡眠，您可以選擇享受您的不眠之夜。這是一個冥想、性愛、思考夢境的時間。或者，正如韋爾所說，您可以“只是躺在那裡，然後重新入睡”。